厉以宁教授从四个方面具体阐述了教育超前发展的理由：一是，我们发展教育的目的，最重要的是提高国民素质。要把我国建设成为一个现代化的国家，我们的国民素质必须要提高。提高国民素质的任务，不是短期内能完成的，是一个长期的任务。因此，一定要有比较充足的教育经费。二是，现在高科技的发展，在全世界都引起了广泛的注意。发展高科技，是需要有与它相适应的人才的。如果人才跟不上，那么发展高科技只能是一句空话。因此，为了保证我国的科技赶上世界先进水平、高科技在世界上占有一席之地，我们就必须大力发展教育，培养相适应的人才。三是，在“十五”期间，就业仍然是一个重要问题。除了一大批高校毕业生要就业，社会上还有大量的到了就业年龄的青年等待就业，以及下岗人员也要再就业。在解决就业问题上，让大多数人找到合适的岗位，就需要解决一个调整人才的供需结构问题，人才要适应国民经济发展的需要。这就要求高校的某些专业要超前发展，同时还要发展多种形式的教育包括中等职业技术教育，进行多样化的培训。四是，当今教育已是一个终身的过程，不是学一次就完了，一个人一生要不断地学习再学习，政府和社会要为终身教育提供必要的条件。从以上四个方面来说，教育需要超前发展。
厉以宁教授同时也指出，教育超前发展，应该是适度的。教育适度超前发展是适合当前我国国情的。一方面人们对教育的需求是没有饱和点的。一个人读完高中，还要读大学，上了大学，还要读研究生，甚至读完研究生，他可能还要继续深造。就是说他对教育的需求是不断提高的。再有人们对教育需求的形式也是多种的，特别是在接受再教育上。但另一方面，我们国家现在的财政力量还是有限的。财政的钱要花的地方是很多的，它不可能把增长的部分全部用在教育上，社会要可持续发展，各方面都是需要钱的。现在我们国家高中毕业生不可能都上大学，因为作为发展教育的最基础条件———教师、校舍供给都是有限的。还有，一个国家人才结构应有层次，不是每个工作岗位都是需要很高学历的。
厉以宁教授强调，要保证教育超前发展，首先要保证教育经费的投入水平不断提高。他说，我们现在的教育经费占国民生产总值的比重是比较低的。不要说和发达国家没法比，就是和印度这样的发展中国家比我们也赶不上。印度这几年教育经费占国民生产总值的比重增长是很快的，他们超前发展教育的做法值得我们借鉴。厉以宁教授强调，要使我们的教育经费有一个较快增长，最关键的问题是，各个地方的政府真正能够重视教育，树立教育超前发展的意识，把应该拨给的教育经费完全按财政预算来落实，并随着财政收入的增长使教育经费不断增长。但我们也要认识到教育经费的来源是多渠道的，财政拨款只是一个方面，当然这是主要方面。教育是一个产业，按教育是一个产业发展的话，教育自身要创造收入，这要有一个政策机制。所以，民办教育应该大力发展，包括民办高等教育，这既可以满足群众对教育的需求，又可以多渠道筹集到教育经费。这样，国家财政拨款在增长，老百姓自己在教育上的投入也在增加，以后逐渐的就业者也会用自己工资的一部分来不断地接受再教育、再培训，充实自己。我们的教育经费有较快增长是可能的。
厉以宁教授说，教育超前发展也取决于教育工作者本身。教师本身应该有这种认识，既然国家这样重视教育，自身应该更努力地做好工作。首先，每个教师至少应该认识到这样一点，教师的职业是好的，这样，优秀人才就会流向教育领域。优秀人才流进教育领域，就会培养出好学生。各个地方都应采取多种方式吸引优秀人才来当老师。其次，就高等学校教师来讲，无论是教文科的，还是教理工科的，都要适应新时代发展的要求，要深入社会实践，理论联系实际，仅满足于书本知识来教学生是远远不够的。最后，我们培养的学生不但要有丰富的科学文化知识，而且还应有创新精神和实践能力。教育学生树立一个正确的世界观、人生观、价值观，有一种团队精神，要有一种为集体、为国家、为民族前途着想的思想品质。也就是说，要把学生培养成为德、智、体、美全面发展的人才。
厉以宁教授最后强调，现在有一个现象要引起我们重视，国外的学校纷纷到中国来招生。出国学习，自费公费都是可行的，但不是每个年龄都适合。对于还没有打好本国本民族文化基础的小学生、中学生来说，还是应在国内学习，就是大学也应在国内上。某些专业的研究生，考虑到设备、师资等问题，可以到国外去深造。