课程设置贴近生活
美国教育部门规定，中小学教育中语文、数学、科学、地理、历史、外语和艺术七门功课为主课，各学校执行统一的教育大纲，学生毕业时通过考试检验学习情况。此外其他辅课也都根据贴近生活的原则，由各学校甚至教师自行决定课程、教材和教学方法，只要资金和师资等客观条件具备，社会上有用，学校就可设课，学生就可自由选择参加。
一般中小学都根据其不同情况设置电脑、驾驶、机器操作、建筑设计、摄影、绘画、乐器等课程。这些课程的要求不同于职业学校，只讲有关知识和学习一般技能，增强学生的动手能力和适应社会的能力，激发学生的学习兴趣。
教材选择余地较大
美国中小学没有全国统一编写的教材，教材一般都是由专门的公司编写的。书店里各种类型的课本很多，每一门课都有各种版本的教材供各学校及教师选择。无论语文、地理，还是科学、历史，各州的教材都各有特色，学生所学的内容贴近自己的生活，学起来也更有兴趣。
美国学校上课时教师不是采取“满堂灌”或“填鸭式”的方法，只是要求学生记住课本上的主要内容就行。例如高中历史课本中对历史事件的背景、时间、地点和人物已交待非常详细，因此教师授课时着重补充课本以外的知识，使学生对历史有更全面的认识和了解。在课堂上，教师常常把很多时间留给学生发表意见，老师启发学生提出各种设想，最后由教师和学生一起总结，学生印象深刻，而且也提高了他们对学习的兴趣。一些课程则完全以学生讨论的形式来进行，学生思想活跃，有时甚至想出比老师更好的解决问题的方法。
开发学生独立学习和研究能力
美国的中小学不但要求学生掌握老师传授的知识，而且更注重培养他们的学习能力、动手能力、解决问题的能力和独立思考的能力，让他们最大限度地发挥自己的想象力和创造力。学校根据每个学生的不同特点和要求，尽量为他们创造条件，使其特长得以充分的发展。
很多美国小学生二年级时就知道如何使用地图，阅读数据，开始研究诸如动物或昆虫等问题；四年级时能用地图、照片、图表来理解世界各地区及其气候的不同；五年级时能列、读表格，能利用图书馆进行研究，通过做笔记对信息进行综合，开始撰写非虚构的报告；六年级时能使用百科全书以及其他参考资料完成独立的研究计划。
注重学生的综合素质
美国没有统一的大学升学考试，因此，学生高中毕业升入大学时除了保持较好的学科成绩以外，只需参加一个“学业能力测验”就行。这项测验主要是考核学生的数学和语文程度。学生可参加多次考试，取其中最佳成绩，从而避免了一次考试定终身的偶然性。大学在录取学生时，除了看“学业能力测验”的成绩以外，还需看品行、兴趣爱好、特长、个人自传、老师推荐信以及参加社区服务的情况。
总之，美国基础教育实行的是素质教育，而不是应试教育，注意学生各方面全面发展，重视学生综合素质的提高，培养能适应社会发展的人才。