美国青年上大学非常容易。高中毕业无须考试就可以进入社区学院学习，如果想入其他大学学习，则需参加美国高中毕业生考试，当然考试成绩只是作为参考，并不是录取的惟一标准。美国大学无论公立、私立一律实行收费制；但收费多少，各学校差距很大，大约每年从2000到3万美元不等。一般来说，私立大学和名牌大学学费昂贵。不过，美国有比较完善的助学贷款制度来帮助学生完成学业。
美国作为世界上高等教育最发达的国家，其高等教育由低到高分为五个层次。
第一个层次是两年制的社区和初级技术学院，多半由地方社区举办，所以称为社区学院。社区学院的学生毕业后既可以就业，也可以转到四年制大学进一步深造。社区学院颁授的学位是“准学士”学位，相当于我国的专科层次。这类学校目前有2000多所，占美国高等学校总数的60％，它担负着美国高等教育普及化的重要任务。
第二个层次是普通的四年制文理学院，课程以文理科为主，也有少量工科，学生毕业后颁发最普遍的文学学士和理学学士的学位。
第三个层次是四年制的综合性大学，这类学校学科较齐全，并设有研究生部，能授予的最高学位是硕士。
第四个层次是能授予博士学位的综合性大学。这类学校规模大、学科全，一般每所学校都有40个以上的博士学位授予点。
美国高等教育的最高层次是研究型大学，代表着美国高等教育的最高水平。美国的世界一流大学如哈佛大学、耶鲁大学、麻省理工学院、斯坦福大学、加州大学伯克利分校都在此列。这里荟萃了全美乃至全世界最优秀的教师和学生，拥有最先进、最完善的教学科研条件，曾培养出许多诺贝尔奖获得者、政界要员和经济界巨子。
美国大学本科阶段的前两年，学生要在多学科领域修满一定数量的学分，掌握广泛的一般性知识，也就是接受所谓通识教育。在本科阶段的后两年，学生主要学习某一具体领域的知识，以掌握具有一定深度的专业知识。教师一般每周只讲两三次课，更多的是布置大量的阅读材料让学生课外学习，然后举行讨论会（seminar），学生在讨论会上的表现将是教师评价其学业成绩的重要依据。另外，写作是美国本科教育非常重视的一门课程，教师经常指定论题让学生练习写作；对于高年级的学生，教师还要求学生自己提出论题，并在图书馆或实验室独立进行研究，撰写论文。