在此前连续三个多月的时间里，戈尔和布什马不停蹄，昼夜兼程，在各州紧张游说拉选票。人们注意到，他们的竞选活动有一个突出的主题——教育。戈尔和布什都声称教育是他们优先考虑的第一号议题。戈尔第一次竞选演说的主题就是教育。9月，布什夸口说他已访问了100多所学校；戈尔则宣布他刚度过7个“学校日”——整整7天时间他几乎把全部精力都放在学校上。
教育何以成为美国总统大选的热门话题
随着21世纪的到来，国与国之间的竞争归根结底表现在人才的竞争上，因此，各国都把教育放在重要的战略地位。作为当前世界上惟一的超级大国美国自然也不例外。民主党的竞选纲领就明确强调：“除非我们在教育上发展成为世界第一，否则我们就不可能在经济上长久维持世界第一的位置。”然而美国教育的现状却与这个目标大相径庭。
美国教育的现状究竟怎样
先看看民主党和共和党是怎么评价美国教育的，这里有必要先说一说这两个党谈教育问题的出发点。这次总统选举之前，美国政坛的格局是民主党人当总统控制政府，共和党控制国会（参议院100个议席，其中共和党占53席，民主党占45席，众议院435个议席中共和党占222席，民主党占211席）。谈教育问题，民主党要先充分肯定政绩，然后再谈今后设想；而共和党自然要先点出教育上存在的问题，然后借题发挥说民主党如何无能，只有共和党才能解决问题。
正是在这样的背景下，共和党的竞选纲领提出了一个问题：“我们学校的现状比八年前好了吗?”（注：1992年总统大选，代表共和党的老布什竞选连任失败，代表民主党的克林顿获胜，担任了两届总统共八年）随后就指出：“就在经济取得明显进展并为准备参与发展的年轻人提供了众多机会的时候，我们的学院和大学却在开设补习课程，美国的企业找不到足够合格的或能加以培训的工人以满足需要，最严重的是，那么多我们的孩子——美国最宝贵的财产，在学校走向失败，而这失败会拖他们一辈子的后腿”。执政八年的民主党则首先肯定由政府办的公立学校，认为公共教育已使美国获得世界上最高生活水准，公立学校取得了比历史上任何时期都要大的成绩：毕业率提高了，考试成绩上升了，学生水平也上去了。然而，民主党也不得不承认有1/3的学生达不到基本阅读要求，大学授予理科（科学）学位的比例仍然是最低的。
一串令人遗憾的数字
我们再来看看美国一些权威机构所公布的数字和情况。
美国教育改革中心于1998年4月公布的一份报告《国家仍在危险之中》提到：
从1983年到1998年，有1000万人读完了十二年级（中学最后一年）却没有达到基本阅读水平；有2000万人读到了高中却不会做基本数学；有2500万人读到了十二年级却还不知道美国历史的主要内容。
在同期，有600万人从中学辍学，少数民族（黑人、拉美人）学生辍学率最高；1996年，13％的16—24岁黑人不在学校或没有拿到中学文凭，而同一年龄段的新拉美移民辍学率为44％。
30％的大学一年级新生（在加州大学各分校超过50％）入校后需要补习阅读、写作和数学。
据制造商反映，40％的17岁青年不具备数学技能，60％同年龄人因缺乏阅读能力难以承担工厂里的一项生产职务。
上学是安全的吗
美国90％的少年儿童就读于公立学校，而公立学校有两个突出问题：一个是教学质量差，另一个是不安全，有相当数量的公立学校学生成绩达不到规定的水平。例如，伊利诺伊州今年2月对三、五、八、十年级进行了阅读、写作和数学测试以及对四、七年级进行的社会科学和科学的测试，全部试卷只有63％的成绩达到及格以上，有1/4的学校没有达到要求，即超过一半的测试成绩没有达到州制定的标准，可能被列为“办得失败的学校”（failing schools）。公立高中尤其是城市高中的留级率普遍为二位数；公立学校校园里暴力案件层出不穷，举国为之震动；中学生吸毒泛滥，使家长无不担忧，为此，在1990年布什总统提出的、1994年经国会通过由克林顿总统公布的八条2000年美国教育目标中，有一条就是：“学校应是安全的，有纪律的，没有枪支、毒品或酒精。”为了实现这个目标，美国上上下下、教育部门和学校作了很多努力：司法部已经发放了6500万美元补贴一些地方为保护学校需增强警力而增加的支出；在不少地方，学校普遍装备了金属探测器，每天早晨成千学生都要经过安检，对低年级学生，教师用手持探测器检查。十年过去了，目标达到了没有?美国每年公布一份国家教育目标年度报告，其中有一条就是评估学生吸毒、饮酒、持有武器以及学生遭遇暴力威胁或受伤的公立学校的比例是否降低了，1999年的报告是这样评估的：
从1990年到1997年，学生报告在过去30天内使用过大麻的学校比例，没有一个州有明显降低，有11个州没有变化，有16个州反而上升了；学生报告在过去30天内连续饮酒5次以上的学校比例，没有一个州有明显下降，有27个州持平，有一个州上升了。
学生报告在过去12个月内，有人在校园向其提供、出售或给予非法药品的学校比例，有一个州明显下降，7个州持平，15个州上升了。
学生报告在过去12个月内在校园受到一种武器（枪支、刀或棍棒）威胁或伤害的学校比例，有一个州明显下降，23个州没有变化。
学生报告在过去30天内在校园带过枪支、刀、棍棒的学校比例，在1993年至1997年期间，有4个州下降，有20个州没有变化。
学生报告在过去30天内至少有一次因为感到不安全没有去上学的学校比例，在1993年至1997年期间，有一个州明显下降，有22个州没有变化，有一个州上升了。
教师报告在过去12个月里受到过威胁或人身攻击的学校的比例，1994年全国平均为15％，有9个州低于全国平均线。
教师报告由于学生破坏行为使教学受到干扰的学校比例，在1991年至1994年期间，没有一个州有明显改善，14个州没有变化，37个州更恶化了，1994年全国的比例高达46％。
来自舆论界的评论
教师是教育之本。美国教育改革中心公布的一项调查结果表明，1993—1994年，公立中学理科教师有40％没有以主科或副科形式学过他们正在教的主要课程，34％的数学教师没有以主科或副科形式学过数学或相关课程。在低收入家庭孩子比较多的学校，这个比例更高，有47％的学科教师没有以主科或副科形式学过他们所承担的主要任务领域。
有影响的杂志《经济学家》今年9月是这样评价美国教育的：“学生在美国学校呆的时间越长，他们的表现与国外同龄人比起来就越差，小学生通常超过外国同龄人；中间学校（注：五年级至八年级）学生处在方阵当中；但是到了高中，美国学生是工业化世界各国里最差的。”作为注脚，这里可以引用美国教育改革中心1998年公布的一个数字：在21个工业化国家里，美国十二年级学生的数学成绩列第19位，理科（科学）列第16位。
当然，衡量学生的水平不能以一种测试的成绩作为惟一标准，国际间的比较由于有不少不可比因素也很难客观、公平，历来有很多争议。但是，美国公立学校问题多，教学质量不理想却是不争的事实，家长已强烈感到对他们的孩子未来的影响。他们认为，其他国家尤其是亚洲国家的学生所受到的教育不仅有助于他们进入大学而且帮助他们找到好的工作。
美国的当权者以及主流舆论一直向民众灌输美国是世界上最伟大的国家，奉行的制度是最好的，美国的一切都是最好的，然而美国教育特别是关系千家万户的中小学教育的现状却使当权者汗颜，广大老百姓难以接受，改变教育的现状就成了两位总统候选人争取选民的热点。
两位总统候选人各支什么招
两位竞争对手喊出几乎一样的口号，布什宣称：“没有一个孩子会被落下。”戈尔发誓：“不会拉下任何孩子。”
在这样的口号下，他们提出了种种方案，许了很多愿。
共和党的纲领提出，“这个国家的每一个儿童都应有机会得到高质量的世界水平的教育。”他们强调的措施包括家长强有力的介入、优秀的教师、安全有秩序的教室、高水平的学习成绩以及教会基础知识——从早期的发音到掌握计算机技术——的承诺。布什提出了一个“阅读第一”的计划，准备用五年时间花50亿美元从幼儿园到小学二年级确认和帮助阅读有困难的学生，使他们在读完三年级时能阅读。他还提出增加23个亿的联邦支出以加强数学理科教育，再用29个亿来提高教师水平。总之，他计划用10年时间动用480亿美元的财政节余作为联邦对教育的支出。
民主党候选人戈尔计划在十年时间动用1150亿美元的财政节余作为联邦支出用于兴建新学校，提高教师工资并招收新教师，开展从学前教育到工人再培训的“终身教育”。他提出要普及学前教育，增加10万名新教师，重建校舍破败的学校，民主党的纲领还描绘了这样一幅图画：
下一届总统任期届满时，即四年后：“这个国家任何一个地方任何一所学校任何一间教室都有一名完全合格的训练有素的教师——每一位教师都是经过严格考试进入教室的。”
“美国每一所办得失败（failing）的学校都应变了样——或者关闭然后在政府安排新的领导后重开。”
“有色人种学生和其他学生之间的水平差距应得到消除。”
“全国的家长都能为他们的孩子选择最好的公立学校。”
这些计划和许诺有多少只是出于竞选需要才提出来的?有多少能兑现?美国老百姓将拭目以待。有一点可以肯定：冰冻三尺非一日之寒。美国教育尤其是公立中小学存在的问题不是今日才有，而是长期积累下来的。早在80年代初，教育问题已引起美国当权者和社会各界的关注。里根总统在任时，公布了让美国举国震惊的《国家处在危险之中——教育改革势在必行》的报告，由此开始了美国历史上延续时间最长、影响面最大的教育改革进程，里根、布什和克林顿连续三任总统都直接参与其中。1989年，布什总统和全国50个州长召开了美国历史上第一次教育最高（国务）会议，就六项国家教育目标达成共识，布什总统在1990年1月的国情咨文中宣布了这六项目标。六个月后，通过立法成立了专门监督实施目标进程的机构——国家教育目标小组，这个号称超党派的机构的成员包括八名州长，四名国会议员，四名州议员，由民主党和共和党分摊，再加上包括教育部长在内的两名政府官员，每年公布国家教育目标年度报告。1994年，六条国家教育目标变成八条，以“目标2000年：教育美国法案”的名义经国会通过由克林顿总统签署公布。从80年代初开始并延续至今的这场教育改革，从联邦到州到地区以至学校都参与了，无论是广度还是深度在美国都是史无前例的，投入的人力和物力也是空前的。然而，十几年时间过去了，变化不能说没有，但远非原来所期望的。2000年应达到目标的大部分指标恐难以实现。例如，本来提出到2000年美国每一所学校都没有毒品、暴力和武器并提供一种有利于学习的有纪律的氛围，但像前面所提到的，实际情况与目标相距甚远。其他几项也大同小异，其中原因和经验教训很值得研究。
美国总统选举大战正酣。然而，美国教育现状尤其是公立学校现状的改变绝非一次总统选举或一届总统任期就能奏效的，而只要这种现状不改变，它将永远是美国政坛两党争斗的热点，也将是美国政府长期面临的难题之一。