高级太空运输计划署在制定未来计划绘制人类太空飞行路线图--有些仍是一些模糊的概念或者只是一种艺术家的构思。
这些想法是阿拉巴马州亨茨维尔的马歇尔太空飞行中心萌发的，从离奇的反物质推进力到实验室中实际进行的空气火箭发动机和磁轨发射系统试验都在他们的设想之中。
但是他们的研究将是坎坷而曲折的。许多计划提出了严峻的技术挑战，此外他们还要寻找资金来源。
在最近的一次试验性太空船研讨会上，马歇尔的“探路者”计划经理约翰-伦敦(John London)总结了在墙上看幻灯片和实际制造一艘新宇宙飞船的不同。
“看这些图片容易，制造这种能够在空中和太空飞船的设备可就难了，”伦敦说。“这种事从来不会象看上去那么简单。”
尽管美国的航天飞机看来在未来的25年里仍可以继续使用而且其使用期有可能超过每个轨道飞行器预期的100次飞行任务，但太空署已经制定了研制未来的宇宙飞船的计划。
目前我们处在美国宇航局所谓的四代可重复使用的运载火箭(RLV)的第一代。第一代运载火箭主要是以RLV--航天飞机的坚固性为基础。
对于每一代航天飞机，太空署希望能够更便宜、更安全、更可靠地进入太空。
其余三代航天飞机及其目标如下：
第二代航天飞机--2010年
提高运载的安全性，使机组人员损失达到万分之一。
降低发射成本，从每磅10,000美元减少到1,000美元。
运载火箭如VentureStar或其它研制中的航天飞机将补充航天飞机编队。
第三代航天飞机--2025年
将发射时机组人员的损失减小到百分之一。将发射费用降低到每磅几百美元。太空船就象现在的Spaceliner 100一样。
第四代航天飞机--2040年
太空船和商用班机不再有什么差别。太空船非常安全，不需要什么逃生系统。先进的推进力，包括激光、电动的、反物质的和等离子的。吸进，现在是排出。
目前所有的太空船上的大部分重量都来自于推进设备以及推动火箭升空脱离大气层所需的氧化剂。更轻的重量意味着更多的有效载荷或把同样的有效载荷推进到更高的轨道上。
空气火箭发动机从大气层中吸进空气，因而不需要携载氧气。马歇尔太空飞行中心在1996年回顾了60年代的研究，调查这些发动机推动第三代运载火箭的可能性。
在离地起飞阶段，空气火箭发动机从飞船内部特别特别设计的进气管中吸进最初的氧气。当火箭速度达到二倍声速的时候，火箭转向吸引大气层中的氧气燃烧氢燃料提供动务推进火箭前进。
既然汽车制造商可以拿出“概念”车，美国宇航局为什么不可以拥有概念航天飞机呢？
当2025年到来的时候，第三代运载火箭看上去可能不象Spaceliner 100，但有可能会采纳这种飞机研制时的思路和技术。
这第三代运载火箭象飞机一样起飞，很可能会在一种轨道系统上起飞。它由空气火箭和冲压式喷气发动机提供动力。改进的热瓦管和涂层不再需要什么维护而且不会受天气条件(如雨)的影响。
和通常的商用班机一样，Spaceliner 100在某一个“太空港”运作，在那里搭载乘客和货物，在那里维修、起飞或停留不到数时就准备继续展开航程。
美国宇航局的目标是将发射成本降低到每磅100美元，这对商业旅行者以及那些想来一次一生一次度假的人是一个很具有诱惑力的选择。
和至今为止所有的载人航天飞机不一样，Spaceliner 100以及其它第三代航天飞机可能不是垂直起飞。有一种正在开拓中的思路是利用一种磁悬浮轨道系统将飞船弹射到太空，就象50年代的电影“When Worlds Collide”中描述的一样。
这种轨道具有极大的安全性和好处。它利用几排磁铁使宇宙飞船浮起然后沿轨道迅速起飞。这种轨道系统没有移动部分，它用电提供动力并能在出现问题的时候放弃飞行。
马歇尔研究中心提议在肯尼迪太空中心建造的这种轨道并准备在那里运行，它全长约1.5英里(2.4公里)。它将以使飞向以2个重力加速度持续运行9.3秒，速度达到400到600英里／每小时(640到960公里／每小时)。
马歇尔太空中心的研究人员已经在太空中心对50英尺(15米)和400英尺(120米)的轨道进行测试。
2040年以后将会是什么情形？这很难预料，但马歇尔太空中心的研究人员说到那时太空旅行可能就象现在乘飞机旅行一样普遍。
美国宇航局目前最大的困难是资金问题，这可能会使多项这种计划推迟或中止。如果有足够的时间和公司合伙人，这些技术和航天飞机将会成为现实。
到2040年，用电能、太阳能、等离子体、离子和反物质推动力作为动力可能已成为现实，那将是历时持久的太空飞行和星际旅行的开始。
一种“概念”飞船酷似电影中的飞碟。它靠卫星发射出的微波提供的动力飞行.