留学人员总数大幅增加
早期，台湾赴海外留学的人并不多，50年代每年约为数百人；60至70年代初，每年也不过2000人左右。70年代中期以后，台湾海外留学人数增长加快，1976年突破3000人，1978年与1979年分别突破4000人和5000人，1986年达到7000人。90年代以来，留学人员总数更是大幅增加，1991年突破2万人。
留学地区趋于多元化
由于美国经济实力雄厚，科学教育发达，长期以来一直是台湾留学生的首选，去美国深造的留学生占台湾海外留学总人数的90％以上。日本是台湾第二大海外留学国家，其他地区的台湾留学生非常少。
但是，80年代末以后，情况发生了很大变化。由于台湾社会日渐开放与多元化，海外留学地区也随之发生重要变化。留学国家或地区增加，现在在世界各地都能见到台湾留学生的身影，尤其是留学欧洲的人数增加最快。目前台湾在美国留学人数虽然仍高居第一，但所占比例大幅下降，已经从1988年的91.2％降为1998年的48.6％。同期，留学英国的人数则从不足50人增加至6183人，增长速度十分惊人。目前，留学日本的人数已退居第四位，排在英国和澳大利亚之后。
热门专业发生变化
台湾留学生早期以公派为主，一般都获得了当局补贴。1989年，台湾当局取消了政府补贴，海外留学逐渐转变为自费留学，所学专业也随着社会的进步与经济发展的需要而发生了变化。在80年代以前的传统科目分类中，留学生所学专业以工程类居第一位，社会、行为科学居第二位，人文科学居第三位，自然科学居第四位。此后，在新的学科分类中，工程类仍居第一位，商业管理则上升为第二位，人文科学与自然科学仍居第三、四位，社会与行为科学居第五位，数学与计算机上升到第六位。
海外留学生回台热
早期，台湾海外留学生一般学而不归，滞留海外。50年代每年回台留学人员只有数十人，到1970年也不过300多人，与留学人员总数不成比例。不过，这些学而有成的留学生为台湾在海外储备了一大批人才。80年代，由于台湾大力发展高科技产业，兴建科学园区，加上台湾经济的迅速发展、生活水平的日益提高以及海外就业的不易，出现了一股海外留学生回台热。回台人数迅速增加，1981年突破1000人，1988年超过2000人，1994年达到6510人。从1996年起，台湾当局取消了对回台留学人员的政府补贴，部分回台留学生便不再登记，因此虽然近年统计的每年回台留学人员为2000多人，但实际回台留学人员应在6000人左右。
目前，回台留学生主要集中在大专院校、企业、研究机构与政府机构，但不同时代有不同的“主旋律”。80年代中期以前以大专院校最为吃香，后来企业（包括金融机构）成为第一选择；90年代以来，自行创业成为新的潮流，这也是目前留学生就业最广的领域。其中一批回台的海外学子已成为台湾硅谷的生力军，新竹科学园区的科技企业有一大批就是由他们创建的，这极大地推动了台湾高科技产业的发展。