长期以来，中国出国留学人数一直超过来华留学人数。近几年来，来中国留学的外国留学生越来越多，仅2001年一年就达5万多人，是中国历年来接受留学生最多的一年。来华留学生所选择的专业也从学习语言、短期培训发展到读学历学位，长期生越来越多，学金融、经济、贸易的学生也逐年增加。
教育部有关人士认为，外国留学生希望到中国留学的主要原因是中国政治稳定，经济发展前景看好。此外，中国高等院校的教学质量逐步提高，也日益受到国际社会的重视。
据中央电视台报道，外国留学生的增加也给中国教育市场带来一定的经济收入，仅北京市去年一年的此项收入就有9个亿。随着中国加入WTO，教育部也正在对来华留学政策作新的调整，比如允许外国留学生在中国勤工助学等等。