2000年，一个网上大学生的求学
2000年9月，孙立元来到他已经读了两年研究生课程的清华大学，这是他第一次走进清华的校门。他是来参加论文答辩的。从1998年2月起，他开始在自己工作的南方小城顺德，通过现代远程教育的方式进修清华大学企业管理课程。他平时上班，周末到清华设在顺德的教学点去上课，讲课的老师远在几千里外的清华，同步听课的学生则遍布全国。老师的音像和电子文本是通过卫星数字网、互联网或有线电视网到达学生面前的电脑屏幕的。孙立元通过网络寻找文献资料，在BBS上与许多从未见过面的同学讨论问题，用E－mail向导师请教。孙立元白天上班，晚上看书、做作业、写论文。
在全国，通过类似形式接受高等教育的人数目前尚未有明确统计数字，但仅清华大学一校，目前就有5500多名网上学生。而且，通过这种现代远程教育形式接受高等教育的人数，将随着试点工作的推进，呈几何级数增长。北大的计划是在未来几年内，北大网络学院的学生数将达到4万名。中国人民大学的目标则更宏大，人大的宣传口号是要“建一所占地5亿平方公里的大学”，也就是要学生遍布全球。
虽然，目前这种网络教育学院试点的授课方式，看起来更像是传统电大与网络教育的中间体，网络教育的成分还嫌太少，但历史性的一步已经迈出。网络时代，教育的面貌将发生什么样的变化，无人能够预料。
中国教育跨上网络快车
“什么决定了我们的未来？”互联网的布道者美国思科集团总裁约翰·钱伯斯访问中国期间发表演讲指出是互联网和教育。钱伯斯说，作为推进社会经济发展的两个核心动力，互联网和教育将深刻地改变一个民族的历史和命运，改变一个国家、企业、个人在未来时代的竞争力。在方兴未艾的大潮中，谁把握了互联网，谁就把握了未来，谁开创了面向未来的现代教育体系，谁将具有持续发展的能力！
对于中国教育部的官员来讲，钱伯斯只是道出了一个已知的前景。陈至立部长早就曾指出过，远程教育是世界教育发展的潮流和方向。要大力发展现代远程教育，提高教育现代化、信息化水平。中国教育部也早已经着手实践怎样将现代教育技术尤其是互联网与中国教育结合起来。1994年开通的CERNET（中国教育科研网）是中国四大骨干网之一，目前已连通600多所高校，而且其高速主干网的建成时间已锁定在2000年底。中小学“校校通工程”正在快马加鞭地进行，教育部的计划是，用5到10年的时间，使全国90％左右独立建制的中小学能够与网络连通；高等教育的现代远程教育试点工作，也已于1998年开始了。
与政府主管部门大力推动相映生辉的是社会资金和企业的积极介入。早在1997年，第一家以中学生为服务对象的101远程教育教学网便开张了，后面是长长的追随者的名单。今年，在电子商务大战声势渐入低潮、大洋彼岸的纳斯达克网络股一泄千里之际，中国却悄然掀起了一股办教育网站的潮流。据业内人士介绍，今年4月份后开张的网站，近一半是做教育的垂直网站。逆势而动，自然是成竹在胸：教育服务网络本身就是配送系统，在达到一定规模之后，教育资源可以接近零成本无限复制；教育与每个人都相关，是一个深不可测的市场，更为重要的是，这个市场现在正处于绝对的卖方市场状态！
今年，更是中国以网络教育为方向的现代远程教育大步前进的一年。7月，先是《教育网站和网校暂行管理办法》出台，再接着《关于支持若干所高等学校建设网络教育学院开展现代远程教育试点的几点意见》颁布，然后是批准举办网络教育学院的试点院校由4所一跃成为31所。而开放政策的不期而至，更令试点高校喜出望外：自主招生、自主确定专业、没有招生指标限制，可以颁发国家承认的文凭更是高校的一把金光闪闪的尚方宝剑。乘着国家政策的东风，携着全国重点高校的声势和雄厚的教育资源，中国高等教育的网络之行启航了。
9、10月间，一批试点院校网络学院新生入学，而11月初，另一批准备明年2月开课的院校开始纷纷打出招生广告。
中国教育要打翻身仗
以网络为方向的现代远程教育在中国的实施让人第一眼看到的便是敞开的高等学府之门。
陈芳的愿望是上复旦大学，但一分之差，使她与复旦几乎失之交臂。然而，7月份复旦大学被教育部列入建设网络教育学院试点的名单，使陈芳得以以一名网络学院学生的身份，成为复旦学子的一员。
在中国，大学的入学率虽然历经20年高教大发展，尤其是近两年来的大规模扩招，也不过达到占同龄人口近10％的水平，这个数字比世界的平均水平15％尚有很大的差距，比起美国和加拿大的71％，更是天壤之别。世纪之末，世界各国都憋足了劲发展高等教育，各国高等教育的规模每年都在以远远高于经济增长的速率增长着。因为，在随着新世纪曙光一起到来的知识经济时代里，科技创新已成为经济发展的动力，具有知识和创新能力的人已成为最重要的生产要素，成批生产这种高素质的人的教育，是知识经济的基础工程。因此，尽管美国目前有着世界上最为庞大的高等教育，仍在大力地发展现代远程教育——在知识经济时代最先尝到甜头的美国，目标是使每个18岁的美国人都有机会接受高等教育。
中国的目标是到2010年，同龄人口接受高等教育的比例达到15％。经过连续两年的大规模扩招，现有高校的挖潜已经余地不大。在北方交通大学采访，记者发现该校成人教育学院的院长、副院长连同工作人员，5、6 个人共用一间办公室，挤得不得了。张平之院长说，原来的办公室都给扩招的学生做教室用了。“靠扩招的办法很难达到15％的目标。建新大学投入太大，对我们这样一个举办着全世界最大教育的穷国来说很不现实。幸好有了现代信息技术，我们有了以最低成本实现最大规模的有效方式，能将有限的教育资源发挥到极致。”北方交大网络教育学院现在正马不停蹄地进行着开学前的各种准备工作。31所试点之外的院校也在积极创造条件，建网络平台、与地方联系建点、开发用于网络教学的课件……又有8所高校递交了加入试点院校行列的申请。
“我们新疆好地方”，这是一首脍炙人口的歌。但新疆的教育却难称其好。中国不仅教育资源短缺，而且配置布局也不尽合理。新疆的牧民子弟怎么敢奢望像北京四中、上海建平的学生那样得到名师的指点，从而成班成班地考入重点大学；在新疆广阔的土地上，甚至没有一所重点大学。
教育经济学家魏新曾说过，承担着社会资源再分配职能的教育机构，在很大程度上是弱势群体改变生活境遇的惟一通道。对那些边远或是贫困地区来说，教育的这种天然的社会职能却与现实构成悖论——经济发展的不平衡导致了教育资源布局不平衡的缺陷，而教育资源的稀缺和教育投入的不足，又进一步放大了这些地区与经济发达地区经济发展的差距。
而今，人们努力寻找了多年的突破口找到了，那就是发展网络教育。在不远的将来，不管在中国的哪个省市，有志学子不仅可以学习全国各著名学校的课程，还将可以通过互联网接触到世界最优秀的头脑和最有价值的数据。
有人欢呼，中国教育打翻身仗的机会来了！
有人断言，网络教育中蕴藏着穷国迎头赶上富国的巨大潜力。
学习化社会，社会化学习
美国人杜拉克曾经在著名财富杂志《福布斯》上撰文写到：如果苏格拉底重回世界，重操他石匠的旧业，他会认识每一样工具并知道如何使用，体力劳动的技能在两千年中没有多大的变化，但今日美国从事体力劳动的人还不到20％，现代的知识工人，却没那么轻松，他们必须不断学习，以保住饭碗和升迁的机会。
据联合国教科文组织的统计，人类近100年掌握的科学知识，占有史以来积累的科学知识总量的90％。人类的知识在19世纪是每50年增长一倍，20世纪初是每10年增长一倍，而最近10年则是大约每3年增长一倍。在该组织一篇著名的研究报告中指出，人类已进入到一个终身学习的社会。传统的教育机构是不可能支撑起如此之巨的成人继续教育的潜在需求的。“对学习者来说，传统的学校学习方式也不适合他们，他们不可能经常抛下自己的工作和家庭回学校集中学习。他们需要更方便、更灵活的学习方式。网络教育正提供了这样的好机会。”杜拉克说。
现在，这样的好机会中国人也享受到了。已经大学毕业了十七八年的陈均先生现在正通过现代远程教育学习，而他刚上初二的儿子则通过网校辅导功课。陈先生班里，大半都是像他这样拖家带口的人。
“在不远的将来，互联网会将全世界的学校、研究所、图书馆和其他各种信息资源联结起来，成为一个海量的资源库，包括数据、文字资料、图片、教学软件等，而网络的每个学习者都可以随时、随地共享这些资源。这是其他任何一种技术手段都无法做到的。”启迪网的首席运营官张泽辉对未来网络教育世界的描述很美好，“在这样的情况下，以教师为中心的灌输式的教学将被以学习者为中心的自主学习所取代。”
“未来的教育是学道尊严。”负责中国人民大学远程教育网建设的东方兴业网络技术公司董事长周双非常肯定地说。他预测，教育将有三大转移，除了教育的重心由以教师为主向以学生为主转移外，还将出现学校由教育管理中心向教育服务中心转移，学习由知识结构向应用结构转移。
将来的学校将更类似一种提供教育产品和服务的超市，该有的一应俱全，想学什么自己选。将来教师最主要的任务是向人建议该学什么、怎样学，而不是教给人知识。
网络正在改变教育，而我们这里所说的只是我们现在能够观察到的一部分。巨变还在后面，教育会成什么样，我们现在无法预料。
后 记
据世界经合组织的研究表明，从1995年到2000年，全世界的远程教育市场规模正以每年45％的速度扩张着。2000年，全世界有7000万人通过网络方式进行学习。
中国的网络化远程教育还只是开始。有太多的问题值得我们关注和探讨，比如网络教育的质量如何保障？现代远程教育何时能撤掉所有的门槛？谁是网络教育的主要服务对象？网络教育需要什么样的教学、教务管理？网络教育能否有朝一日实现零学费学习？网络教育先期的巨额资金缺口如何解决？网络教育能否产业化、能否赢利？学校与企业合作，怎样保证教育主权？网络教育对教师提出了怎样的要求？教师会不会大规模“下岗”？中国会在多长的时间里向世界开放远程教育市场？面对教育国际化趋势，中国网络教育面临着什么样的竞争？怎样备战？……等等，等等。