1994年底，在当时国家教委的主持下，“中国教育和科研计算机网（CERNET）示范工程”由清华大学等10所高校共同承建。这是国内第一个采用TCP/IP协议的公共计算机网。
1996年清华大学王大中校长率先提出发展现代远程教育；1997年，湖南大学第一个与湖南电信合作，建起了网上大学。清华大学则在1998年推出了网上研究生进修课程。
1998年9月，教育部正式批准清华大学、北京邮电大学、浙江大学和湖南大学为国家现代远程教育第一批试点院校。
1999年教育部制定了《关于发展我国现代远程教育的意见》。在这份文件中，阐述了发展我国现代远程教育的指导方针、目标和任务。文件指出，我国发展远程教育的16字指导方针是：统筹规划、需求推动、扩大开放、提高质量。
1999年9月，“CERNET高速主干网建设项目”立项，目标是在2000年12月之前完成CERNET高速主干网的建设，基本解决因难以及时租到价格便宜的通信线路而制约现代远程教育发展的问题。届时，CERNET网将基本满足我国现代远程教育需求。
2000年，是中国远程教育大踏步前进的一年：
7月份教育部颁布了《教育网站和网校暂行管理办法》，表明了教育部对教育网站和网校的领导权；不久，教育部批准了15所高校开展现代远程教育，紧接着，教育部将现代远程教育试点院校的范围扩大到31所；旋即又颁布了《关于支持若干所高等学校建设网络教育学院开展现代远程教育试点工作的几点意见》。根据这个文件，31所试点院校具有很大的自主权：可以自己制定招生标准并决定招多少学生，可以开设专业目录之外的专业，有权发放国家承认的学历文凭。
7月31日，31所试点高校在北京成立了“高等学校现代远程教育协作组”，以加强试点高校间的交流与合作，促进教学资源的建设与共享。9、10月间，部分新试点院校相继开通了他们的网上大学。
试探性的小跑开始加速，新千年，中国教育将因网络的深度介入，面貌为之一新。
比之电子商务在中国的轰轰烈烈，网上大学的开通显得悄无声息。虽然现在网上大学的开通无论是对社会的意义，还是对教育本身的意义都还无法预测和估量。但可以肯定的是，一场教育的革命已经拉开了序幕。