以学历教育为主
美国的远程教育已经具备相当规模。据美国教育统计中心的调查，美国现有2000余所高校开设各类远程教育课程，占高校总数的50％，注册学生数已达180多万，占全日制在校学生总数的36％。其中公立高等学校开展远程教育的比例已经占70％以上。
在美国高校的远程教育中，学历学位教育是主要形式，攻读学历学位的学生约占总数的80％以上，其中研究生达到18％以上。目前，美国远程教育所开设的学历学位课程已达到近5万门，基本覆盖了美国高校的所有学科和专业。这些学历和学位课程主要面向成人，受到了在职人员的普遍欢迎。在建立终身学习体系方面，美国远程教育发挥着越来越重要的作用。
为了推广网上教育，美国国会1998年在高等教育法修正案中，决定进一步建立远程教育示范项目。修正案还决定每年出资1000万美元开发网上教育软件。
在办学模式和收费方面，美国的远程教育除了有与中国相类似的非经营型办学模式外，还有以经营型为主、为国家缴纳税金的公司型办学模式。全美最大的盈利型私立大学菲尼克斯大学，便采用这一模式，学校每招收一名网上学生，就可为国家交纳200美元的税金。主办这所大学的阿波罗集团自1994年12月在纳斯达克上市以来，其股值已从最初的1个多美元升至30多美元。公司总值已从1976年创建时的200万美元增值为市值43亿美元，并为社会培养了几十万名毕业生。
菲尼克斯运作方式
笔者曾对美国菲尼克斯大学进行过考察，从中了解到美国远程教育的组织形式及特点。
菲尼克斯大学创办于1976年，在校生80500人。1989年，该校成为美国首批被认可的提供网上学位教育的高校。他们以遍布全美的92个校园和教学中心为依托，大力拓展远程教育，使在网上学习的学生比重迅速增加，2000年已达16000人。据主办该大学的阿波罗集团统计，2000年度学校学费收入达6.1亿美元，净收益7200万美元。
这所大学为网上学习的学生提供24小时在线服务，除博士生课程之外，包括注册入学、缴纳学费、购买资料、图书馆、教学研讨、完成作业、考试与评估、课程实验、毕业典礼等所有环节均可在网上完成。菲尼克斯大学的网上教育具有以下特点：
一、面向成人，侧重学历。网上成人教育使在职成人能够不受时间和地点限制，方便地进入学习环境和获得学分。同时，网上教育还可以根据学生和社会的实际需要，方便地调整和设置市场欢迎的专业。
菲尼克斯大学在教育、卫生与人类服务学院以及工商管理学院等两大系列的37个专业实行学历学位教育（包括本科、硕士和博士课程）。该校所有网上教育所颁发的学位与证书都得到了美国有关高等教育机构的认可，这对于学生就职、升迁或提级等都很有帮助，因而成为吸引生源的重要手段。
二、教授兼职，课程实用。据该校主管技术的负责人介绍，他们的软件平台以实用为主，即支持尽可能多的用户访问和有丰富的实用课程与资料。网上图书馆除了为学生们提供大量的杂志、专业书籍等资料外，还为学生们提供报刊信息等资源。
菲尼克斯大学的教授大多是兼职人员，他们多半是公司总裁、高级信息主管、财务主管或专业研究人员。他们了解社会需求，拥有最新的工业理论与应用技术。从而保证了学生的学习质量。
该校的远程教育采用与别的大学相互承认学分的机制。
学生如果在别的大学或经过承认的场所接受过教育或培训，其获得的学分或专业培训证书都被承认，或可换成学分。在线学习的学生可以根据自己的需要，在网上注册、交费后学习相关课程，并经过网上考试获得学分。菲尼克斯大学的在线学习按学分收费，每个学分根据专业的不同收费在390—500美元之间。
三、面向市场，机制灵活。菲尼克斯大学的网上教育是以市场需求驱动的。这不仅体现在课程设置上，也体现在网上教育的管理上。该校的所有校舍全是租用，没有太多固定资产，教授又几乎全是兼职，这省去了巨大的人工成本。
与传统的面授教育相比，远程教育可以使学生享受更完善的服务。学生可以不分学期，可以在任何时间和任何地点参加注册、学习和考试。
大力发展远程教育，是建立我国终身学习体系，是我国教育特别是西部地区教育实现跨越式发展的最有效途径之一。美国在这方面的成功经验值得借鉴。