近两年来，打开各类媒体，人们都可以看到一些网校、网上大学等现代远程教育的招生广告。铺天盖地的现代远程教育广告不仅使许多人“乱花渐欲迷人眼”,而且也使远程教育本身成为业内以及许多普通人关注的焦点。
正如著名的新经济英雄美国人钱伯斯所说，“网络教育未来三年内对社会生活发生的影响，将像电子商务对商业世界的影响一样巨大。”
现代远程教育作为一种全新的教育方式和手段，它是传统教育与现代信息技术的完美结合，它所具有的革命性的力量，不仅对千百年来我们所习惯的教育模式和教育手段提出了挑战和再造的要求，而且也为目前处于相对低迷状态的IT产业制造出了一个前所未有的市场机会。世界经合组织的研究表明，从1995年到2000年，全世界的远程教育市场规模正以每年45%的速度扩张着。2000年，全世界有7000万人通过远程教育方式进行学习，2001年达到1亿人。可以想见，远程教育市场的规模和潜力是无穷的。
同样，伴随着经济、社会的全面发展和信息技术的逐步推广与普及，与世界发展同步的中国，其现代远程教育尤其是高等远程教育也如火如荼的开展起来，众多对其趋之若骛的投资者和期望藉此实现新跨越的高等院校共同营造了一方高等远程教育的热土，这无论是对于尚处身处“寒流”的中国IT行业，还是对于希望借助网络与信息技术的巨大力量实现一飞冲天的中国众多高等院校来说，无疑都具有十分积极的意义。
然而，面对现代远程教育这块诱人的大蛋糕，蜂拥而至的投资者却似乎有一种“老虎吃天——无从下口”的困惑：如何进行投资？可能的投资领域到底在哪里？商务模式究竟该怎样选择？整个市场究竟是怎样一种竞争格局？现实和潜在的消费人群到底是哪些人？诸如此类的问题困扰着投资者。
本文摘录了互联网实验室新近推出的《中国现代高等远程教育发展现状报告》的部分章节，把目光聚焦在远程教育上，希望能让投资者有所借鉴：
中国现代远程教育的发展
远程教育(Distance Education)是发生于教师和学生被物理隔离时的教育，它利用技术方式来替代面对面沟通和交流，通过声音、视频、数据流和印刷品等综合手段完成教学活动。技术手段的大量使用使远程教育与传统教育呈现了更多新的特点和发展趋势。
近十年来，现代远程教育开始与互联网结合起来。基于互联网的远程教育常被称为真正意义上的“现代远程教育”，事实上它是远程教育的第四代形式。它的最大的好处在于，可以让最大范围的人，能够在任何时间、任何地点接受几乎和学校课堂学习一样效果的教育。因此，现代远程教育在上下游两头都具有广大的市场：上游是教育技术和教学内容提供，下游是各种年龄(从儿童直到七、八十岁老人)的教育受众。
在中国，远程教育的发展经历了三代。到20世纪90年代，随着技术的发展，我国产生了以信息和网络技术为基础的第三代远程教育，直接跟上了国外远程教育的发展。
从教育对象来划分，国内的远程教育市场可分为正规教育市场和继续教育市场。其中正规教育，又称学历教育，可再细分为中小学教育市场和大学教育市场。这个市场以学历教育为主，也是我国远程教育市场发展最快、收效最为显著的市场。继续教育市场则针对非学历教育内容，偏重于知识、技能、素养的培训，是终身学习的组成部分。
中国的中小学远程教育起步较早，目前已经形成了网校、教育信息门户两大类商业模式，内容仍以提供课外补习为主。这些基础远程教育虽然硬件条件和设施都还没有完全具备，但由于具备大量的潜在用户，它不仅可以在原有的市场上获得较大发展，而且可以由低层次向高层次不断推进，从在校教育的补充向学历教育本身逐步扩展。
而中国高等远程教育的发展则开始于20世纪90年代中期。
1994年底，在国家教委的主持下，“中国教育和科研计算机网(CERNET)示范工程”开始建设，为开展远程教育提供了网络基础资源。1996年清华大学王大中校长率先提出发展远程教育；1997年，湖南大学第一个建起了网上大学。第2年，清华大学推出了网上研究生进修课程。1998年9月，教育部正式批准清华大学、北京邮电大学、浙江大学和湖南大学为国家现代远程教育第一批试点院校。1999年，教育部制定了《关于发展我国现代远程教育的意见》；2000年7月教育部颁布了《教育网站和网校暂行管理办法》，其中对企业投资远程教育做出了明确的管理规定，这实际上对企业介入远程教育的默认；同年，颁布了《关于支持若干所高等学校建设网络教育学院开展现代远程教育试点工作的几点意见》，确定了31所试点院校有包括发放国家承认的学历文凭等在内的一系列自主权，从根本上促进了高校远程教育的发展。
截至2002年4月，教育部所批准可开展远程学历教育的院校共达47所，高校远程教育在校学生达24万人，同年秋季在校生达到40万人以上，试点高校已开设51个专业，网络教育已经达到全国31个省、自治区、直辖市。
由于远程教育具有技术含量高且受众广大的特点，市场中潜在的利润也巨大，因此，在利润的驱使下，企业对介入远程教育的兴趣已经明显加大，对远程教育投资的力度也不断加大。企业投资远程教育领域，主要以实现盈利为目的，因此，它们的投资领域主要包括以下五个投资收益较大且投资周期不太长的领域：
(1)投资卫星和地面电信网络基础平台；(2)投资课件；(3)投资教学点；(4)投资建通用网络教育平台；(5)投资远程教育设备。
目前，介入远程教育的企业主要有科利华、北大在线、北大青鸟、微软、清华同方等，投资的方式主要有控股、注册新公司等，投资额一般都比较大，但由于刚刚起步，投资回报并不是很明显。
不过，中国企业介入教育刚刚起步，尽管有一些政策上的限制，但无论是教育主管部门还是企业，都在朝教育产业化这个既定方向努力，其前景看好。
高等远程教育基础网络资源
网络是现代远程教育最重要的载体，也是现代远程教育发展的基础。就我国高等远程教育而言，它的基础网络资源主要包括中国教育科研网和高校校园网。
进入20世纪80年代，随着世界范围内信息技术和教育科研网络的发展，中国政府决定建设包括中国教育和科研计算机网络在内的四大主干网。同时，形成以CERNET为中心的教育科研网络信息资源交互平台，于是由国家投资8000万元建设的中国教育和科研计算机网(CERNET)浮出水面，为中国高等远程教育的发展准备了最主要的基础网络资源。
CERNET始终贯彻了独立设计、自主实施、统一规划、分步实施、坚持先进性、开放性、标准化、短期支持，长期自立、强调应用和服务、国际合作等基本原则，短期内就取得了很大的发展：截至2001年，CERNET主干网的传输速率最高可达到2.5Gbps，与美国、加拿大、英国、德国、日本和香港特区联网，总带宽在250Mbps以上。CERNET的省级结点设在36个城市的38所大学，地区网的传输速率达到155Mbps，已可通达中国大陆的160个城市，联网的大学、中小学等教育和科研单位超过900多个，联网主机120万台，网络用户达到800万人。
在资源环境上，CERNET建成了一个大型的中国教育信息搜索系统,建成了总容量达800GB的全世界主要大学和著名国际学术组织的10个信息资源镜像系统和12个重点学科的信息资源镜像系统，以及一批国内知名的学术网站。此外，CERNET还建成了系统容量为150万页的中英文全文检索系统和涵盖100万个文件的文件检索系统。
1998年11月，CERNET在全国第一个实现了与国际下一代高速网INTERNET 2的互联。目前，在赛尔网络有限公司的经营和管理下，CERNET逐步走向了市场化运作的轨道。
在CERNET的基础上，我国也逐步开始了高校校园网的建设：从CERNET节点院校到其他重点院校，从重点院校逐渐向普通院校扩展。
据对48所高校的统计调查表明：截至2001年，超过一半的学校投入在2000万元以下，累积投入最多的约为5000万元，最少的约为200万元。校园网建设资金来源主要有：教育部拨款学校自筹、其他主管部委拨款、企业出资等。资金主要用途：投入基础设施建设以及少量的软件费用和人工费用。
就收益来说，校园网不以盈利为目的，也不期望于收回投资，主要为教师学生的教学、研究、交流活动服务，日常收费以可维持校园网运作为基点。一般校园网都具有了下列功能：E-MAIL、WWW、FTP、BBS等。同时，各院校还在开发基于校园网的管理、教学信息系统、远程教育综合平台等。
虽然中国教育科研网和高校校园网的自身发展仍存在着一定的问题，但从总体上说，它们都为中国现代高等远程教育的发展准备了不可或缺的网络基础资源。
高等远程教育商业模式
正规学历教育，尤其是高等教育，最终的成果都体现为高含金量的“文凭”。而我国学历教育还基本上处于“国家垄断”的局面，因此从某种意义上说，高等远程教育最重要的资源掌握在高校的手里，企业涉足这一领域只能选择与高校联姻的形式。
然而，在现代高等远程教育的实践中，往往会出现这样的情况：高校普遍缺乏商业人才、运作经验、网络术开发和维护能力以及的资本和资本运作经验。这在一定程度上制约了现代高等远程教育的发展，同时，也给企业提供了用武之地，企业可以在多层次上与高校合作共同开展远程教育。
目前，我国高等教育常见的商业模式有5种，他们各具特色，各有不同。
相对于多样化的经营模式，高等远程教育的收入模式相对单一：各高等远程教育实体基本上都以学费为主要的收入来源，另外可通过教材和辅导材料的出售获得的零星收入。
同时，我国远程教育开展的时间还很短，其经营模式也在发展变动过程中，相信今后还会出现更加适合中国国情的商业模式。当然，就世界范围来说，现代远程教育也处在不断的发展变化过程中，一些教育产业发展比较成熟的国家如美国、英国、德国、日本、韩国等国家，也在大力发展本国的现代远程教育，并出现了开放大学、学校教育补充模式、多院校联合办学模式、平台办学模式、虚拟网络大学等商业模式，并且这些商业模式也处在不断的发展变化中，作为世界范围现代远程教育的一部分，中国的高等远程教育不可避免地要受到整个大气候的影响，并从中汲取有益的成分。
高等远程教育市场研究
与其他产业的市场状况相比，高等远程教育市场既有共同之处，又有自己独特的价值链，只有弄清它的价值链，我们才能对其整体的产业状况有一个客观、全面的把握。
在这个比较复杂的价值链中，各种影响因素错综复杂。
互联网实验室研究后认为，开展远程高等教育的关键因素包括：市场准入资格、品牌、产品和市场等。相关企业只有抓住了这些关键因素才能在市场中占据有利地位。
在高等远程教育行业价值链中，各种参与者在市场中的地位、作用和角色扮演是不同的，各种参与这应该找准自己的位置，扮演好自己的角色：
专业提供商：在高等远程教育行业价值链中，专业提供商处于供应商的地位。硬件支撑：是各种服务器、网络设备、系统平台、课件开发系统和虚拟演播系统的提供者。
软件支撑：是教学管理、教学应用、资源管理、教学评测和安全管理等软件的提供者。
教学支撑：是课件库、素材库、试题库和参考资料库提供者。
教学的组织和实施者：他们拥有开展远程教育的核心资源，是整个远程教育能够实现的决定性因素。
同时，相关企业明确了自己在整个高等远程教育价值链中的角色之后，也应该对这一市场有充分的认识和了解，对市场需求进行理性的分析。
就整个世界范围来说，远程教育的兴起是一种大势所趋：截至2000年，世界上已经有100多个国家开展了现代远程教育，全世界85%的大学在网上拥有自己的网站，其中1/4的大学推出了现代远程教育课程。由于网络风暴首先席卷欧美，他们的远程教育很自然走进了世界前列，已有不小规模。
从经济学角度看，需求是发展供给的唯一动力，教育就是一个需求潜力无穷的市场。
随着经济社会的发展和进步，本科教育逐渐从高等走向普及，大学生占人口比例不仅反映了一个国家的教育水平，而且也在某种意义上代表国家的未来发展潜力。但在我国目前在18到22岁年龄段中，毛入学率不到11%，教育部计划到2010年将毛入学率提高到15%。教育部统计数据显示：2000年高校共招本科、专科学生376.76万人，在校生909.73万人，其中普通高等教育在校生556.09万人，毕业生183.02万人，比上年增加9.44万人，其中普通高等教育毕业生94.98万人，成人高等教育毕业生88.04万人。与庞大的人口基数相比，还非常不够。另一方面，随着社会的不断发展，竞争日趋激烈。为了在未来社会有一席之地立足，父母为子女进行教育投入不吝金钱，有45%的家庭认为储蓄的第一用途是教育。在中国，一般人总是已获得高校正式学历为首要选择目标，其次才考虑各种技能性培养。尽管高校连年扩张，但由于教育资源的限制，大多数适龄人员还是没有获得高等教育的机会。再加上期望接收在教育的人口，教育市场潜在的能量不可估量。
如果能够将全国受高等教育人口提升1%个百分点，每人接受2年每年平均5000元的教育，市场规模就达到几千亿级。或仅到率18-22岁的适龄青年毛入学率提高5%，市场规模也将达到百亿级。这就为远程教育提供了巨大的并且是持续增长的拓展空间。
另外，远程教育是非常好的重复利用现有教学资源，扩大招生的方式，我国政府非常重视和支持各试点高校开展现代远程教育，这也为中国远程教育的发展提供了良好的外部环境。
当然，目前我国已经有一部分人参与到了高等远程教育的学习之中，了解他们的真实想法和需求，对高等远程教育的发展无疑具有十分重要的借鉴作用。为此，互联网实验室进行了相关的调查并得出了一些结论：
(1)参与高等远程教育的对象
互联网实验室对参与高等远程教育的人员抽样调查显示，74%已有月收入在2000元以上的职业，男女比例更趋于平均，男性约占60%左右。年龄分布仍以22-29岁之间为主。而这些统计数字远远落后于发达国家。
(2)参与的目的和不参与的原因
根据互联网实验室调查统计，获得社会认可国家承认的学历证书，是参与高等远程教育的最主要的原因，没有参加的主要原因是不了解、学费高等。
(3)费用
高等远程教育都是收费的，而且费用还相当高。但对参加者来说，基本上不认为费用是主要问题。
(4)高等参与者对当前高等远程教育的看法
对当前远程教育，参与者最关心的是证书的社会承认。
总的来说，当前参与远程教育的人在我国还仅仅是一部分特殊的群体。远程教育对大众而言还不能普及。而这就为相关的企业提供了一个巨大的市场空间。
高等远程教育发展趋势
毫无疑问，我国的高等远程教育将随着中国经济、社会的全面进步而继续发展。另外，由于生存环境的变化，我国未来的高等远程教育将呈现新的发展趋势和特点，主要有以下几种发展趋势：
(一)技术形式多样，但第4代技术所占比重将越来越高；
在我国目前的技术模式形式多样，而且在5年左右的时间内仍将保持相同的特点：多种技术并存，以实时系统为主，校园网、CERNET、互联网支持信息传递和沟通，但同时第4代技术所占比重将越来越高。
真正的不受时间和空间的限制的，只有第四代技术为基础的现代远程教育，即网络教育。它以交互性、网络化、综合性和适应性为特征。虽然目前仍有诸多复杂的因素限制了第4代技术的发展，目前，限制第四代远程教育技术发展的，不是技术本身，而是网络带宽不足，在交互性上不能满足教学的要求。
随着宽带在全球的发展，第四代技术发展的主要障碍将消除。以我国为利，我国有5660万人可以在家中上网。其中，64%家庭将在2002-2003年将申请宽带上网。这就为网络教育的发展奠定了良好的基础。
同时，由于第4代技术使得单个参与者学习成本相对低廉，因此它的应用将越来越广泛：成本低廉可以从两个方面来理解：一方面是建设成本低廉，第四代远程教育的成本和以前3代相比在成本上的优势的显而易见的；
(二)技术的发展将影响教育模式的发展
第四代为技术主导的远程教育真正做到了不受空间的限制,这种交互式使教学方式由原来的以教为主变为以学为主，它的逐步应用将影响高等远程教育模式的发展：首先，学校的功能将会发生变化，它将是一种以学生为中心构建起来的学习环境：其次基于电脑网络基础上的“校园世界”将出现,使得人们可以面对世界上最好的教师，接受各种生动有趣的教育和培训等等，技术的发展将大大改变高等远程教育的现有发展模式。
(三)商业化经营模式会取得更大的成功
商业化的公司往往能够更准确的把握住现代远程教育的发展需求，更贴近市场需要来做远程教育教育产业，可以预见，未来它将取得更大的成功。
目前，除了资金不足外，还有如下的一些因素制约了高等远程教育的发展：认识问题：远程教育组织者未认识到远程教育建设的重要性和实质。
外在客观市场环境和基础网络环境的缺陷：基础网络的先天不足，使得远程教育质量的比传统教育还要低下。
资源浪费：低水平课件的重复制作等造成了资源的严重浪费。
人才的问题，我国现代远程教育产业缺乏对网络和教育均有深刻理解的复合型人才。
而随着技术的成熟和市场的发展，远程教育市场会逐渐成熟。这些制约因素将成为遥远的过去，另外，企业也将更多地参与到高等远程教育中来。除了少数资金充裕的重点高校外，会有相当部分的高校中和企业合作，共同开展远程教育。企业+高校的运作模式所占比重会越来越大。商业化经营模式将成为未来中国远程高等教育的主导形式并会取得空前的成功。
(四)远程教育将成为我国教育事业的战略选择
互联网实验室认为，在不远的将来，远程教育将成为我国教育事业的战略选择，原因如下：
(1)今天的教育是终生教育与学历教育结合
知识经济、信息社会不仅需要大批高层次的专门人才,而且需要构建一个与学习化社会相适应的终身教育体系。
终身教育理念被很多教育专家称作是20世纪最伟大的教育理论。知识经济的客观要求使终身教育成为一种社会和个人的必须。
因此，不论从国家还是从个人的角度，现代教育必须结合学历教育和继续教育，建立现代教育的“立交桥”
(2)远程教育手段是保障终生教育的有效手段
随着国际互联网的广泛应用及现代通信技术的不断发展，近几年，世界范围内的现代远程教育取得了突飞猛进的发展；终生教育观念的深入人心，也为远程教育发展的提供了牢固的市场基础。
同时，由于远程教育的开放性、共享性、交互性、协作性和自主性也使0成年人可以便捷的获得教育，避免了经济和机会的双重损失。
因此，以电子信息应用为基础的现代远程教育对提高国民教育层次，提高我国教育的整体效益具有重要的意义，同时也是满足终身学习化社会的必然选择。
(3)我国政府已经初步确立了现代远程教育在教育兴国战略中的位置
我国的现代远程教育从一开始就受到了国务院领导的高度重视。在教育部制定的〈〈面向21世纪教育振兴行动计划〉〉中也把发展现代远程教育提高到了一个战略高度。