社区，是指由聚集在特定地域内，互相联系的、具有共同成员感、归属感和认同感的人群所组成的社会生活共同体。简略地说，社区是一种区域性的社会。
社区教育，是指将教育置于一定区域的社会政治、经济、文化背景中所形成的学校、家庭、社会一体化的教育体系和活动，是区别于正规学校教育、旨在实现学校和社会的交流与沟通、带有社区性质的教育。
社区教育有3个基本点：一是正规教育以外具有社会属性的教育活动；二是社区内所拥有教育资源的教育机构和社会机构的协同教育活动；三是适应社区经济、社会发展需要、为满足社区所有成员教育需求的教育活动。
社区教育的特点是：与学校教育仅把某一年龄段的社会成员作为教育对象不同，而把所有年龄段社会成员都作为教育对象，比之学校教育有更强的终身性。完善的社区教育可以覆盖人的一生，可以在更大的时空范围内提高人的素质；可以综合利用社区内的全部教育资源，对社区的全体人员施以教育，比之学校教育有更强的社会性。如果把学校教育比做岛屿，社区教育就是包罗万象的海洋；社区教育是一种学校和社会密切结合的混合型教育，知识结构必然是多元化、实践性、复合性和综合性的。这种形态的知识结构对于培养创新型人才具有特殊意义。
社区教育在社区发展中具有战略性地位，对社区发展是一个具有根本性、关键性的影响要素。如果没有社区教育，社区就不可能实现健康、完美、协调和持续发展，而且会在未来的学习化社会中失去许多发展的机会和可能。
联合国教科文组织给学习化社会下的定义是：“一个教育与社会、政治与经济组织(包括家庭单位与公民生活)密切交织的过程。就是说，每一个公民都享有在任何情况下可以自由取得学习、训练和培养自己的各种方式。”我国学者认为，学习化社会，就是要沟通学校与社会的联系。一方面，充分利用社会上的各种教育因素，提高学校教育的效率，在规划和改造社会的过程中充分考虑教育的特点和需要，使教育社会化；另一方面，在发展学校教育的同时，将学校教育延伸和渗透到社会的各个方面，使社会教育化。这两方面最终构成学习化社会。对于社区来讲，学习化社会发展的基础在于构建和完善区域性终身教育体系。这个体系要包括正规的学校教育，但又不局限于学校教育，它是学校教育的延伸、拓展，同时，还应包括社区内或区域内的一切非正规教育，如教育培训等。
21世纪是知识经济的世纪，一个以知识和信息为基础的、科学技术带动的、竞争与合作并存的全球化市场经济正在形成，市场全球化、贸易自由化和经济知识化是这个世纪的主要特点和趋势。社区教育的终身性、开放性、多样性决定了它可以把教育和社会紧密地结合在一起，通过多种形式、多种方法、多种手段，培养各式各样的人才，全面满足现代化社会和社区对人才的需求。所以，要大力发展社区教育，大力促进教育与社会的融合互动。