包括鱼类、鸟类等在内的脊椎动物是目前地球上最庞大的动物群，它起源于何时、最早的祖先是什么，一直是科学家所关注的课题。长期以来，世界各地的生物教科书几乎都认为现存的文昌鱼是脊椎动物的祖先。
去年１２月２日，英国的《自然》杂志刊登了中国科学院南京地质古生物研究所陈均远、黄迪颖以及台湾清华大学李家维合作完成的论文，报道了来自云南昆明海口５．３亿年前的原始脊椎动物化石，他们将这一远古时期的鱼形化石命名为海口虫。
这种大小只有３厘米的动物保存了眼、腺体、心脏、血管、脊索、肠道、生殖腺等大量解剖学构造。不可思议的是，海口虫保存了神经索及前端膨大的脑，这一膨大的脑呈现明显的三分。
陈均远说，这些十分惊人的完好化石，展现了一幅生动的包括人类在内的脊椎动物远祖的“肖像”，将改写包括人类在内的脊椎动物起源和早期演化的历史。这一发现被一些国外科学家誉为“人类重塑地球生命史的一项惊人成就”。
最近几个月，经过进一步研究，陈均远等人发现，海口虫和文昌鱼之间存在着惊人的相似性。更多的特征，如端脑、原脊椎、侧眼、软骨化的鳃弓和矿化的咽齿等，显示出海口虫可能是一种原始的脊椎动物。
陈均远说，神经脊是只在脊椎动物胚胎期出现的一种组织，有人把它解释为脊椎动物所特有的胚层组织，或称为第四胚层。海口虫软骨化的鳃弓、矿化的咽齿等神经脊派生物的发现，证明其已实现从无脊椎动物向脊椎动物的飞跃。他推测，海口虫存在脊椎动物的另一重要特征——内咽肌。
根据以上特点，科学家认为，海口虫的发现进一步支持了一种理论：脊椎动物起源于文昌鱼状祖先，脊椎动物的演化在５．３亿年前就已拉开序幕。（完）