21世纪是强调“把人作为发展中心的世纪”，这将在根本上区别于把“物”作为发展中心的过去时代。因此，过去形成的已经落伍的观念——儿童、青少年时期接受教育，成年时投入生产，老年时退休不再生产——必须改变。教育已经成为社会和个人的重要持续性事务。能否在时间、空间维和深度、广度维上建立起完备而先进的继续教育、终身学习体系，是区域间、国家间竞争成败的关键，是社会进步的标准。
继续教育与终身教育是相通的，是指个人在一生中继续不断地进行有计划、有组织地学习的活动，教育得以贯穿个人的一生，作为人生全程的规则。根据联合国教科文组织的看法，继续教育和终身教育具有以下几个要项：持续个人一生，增进自我导向学习的能力与动机；系统性学习以适应变迁需求，达成自我实现目标；融合正规、非正规与非正式的教育实施等。概括地说，继续教育和终身教育的特征有以下几点：
开放性：向全民开放，没有资格的限制。
整体性：包括个人一生中所有的教育活动。
连贯性：强调各种教育体系的联系贯穿。
整合性：各种教育形态作有机的协调与整合。
弹性化：学习目标、方式、时间、地点、内容及过程多具弹性。
生活化：强调教育内容与生活、工作相结合。
所以，为了形成一个人人学习、时时学习、事事学习、处处学习的新的学习化社会，教育，尤其职业教育，就必须突破传统教育的限制，矫正传统教育的偏差，将各种学习机会组织为贯穿个人一生的既统一、开放又有弹性的新体系，以利全民的终身学习。