老马得到县教育局颁发的社会力量办学许可证。2000年1月8日，老马的国成孤儿学校正式成立。孤儿由6名增加到46名，其中30名男孩，16名女孩。他们来自周边3个县。
孤儿学校分4个年级4个班。聘来4名教师。老马68岁的父亲马海潮自愿做起思想品德老师。学校采取封闭式管理，各种规章制度完备。老马把父母双亡，父母中只有一个、但失去劳动能力、没有抚养子女能力的孩子作为收生条件。收生原则是必须有村委、乡政府、乡民政办的证明手续。
但马国成最大的苦恼是经济上入不敷出，得不到社会上的承认。
孩子们多了，教室和宿舍都紧巴起来，老马借款10万元，要在原招待所的平房上加盖7间房子。房子正盖时，当地城建部门则称：这是属于违法修建。老马跟村里签订承包合同，在毛乌素沙漠边缘承包218亩地，和孩子们一起栽种了5万株3米多高的杨树。没料到，乡政府未经村里同意就把承包地卖给了县上另作他用。其间的经济损失未作任何补偿。
家中1万多公斤土豆已吃光，吃的粮食都是赊来的，如今赊垮了3家个体粮店。学校连教师加起来有60人，每月开支近1.6万元，老师半年未发工资，老马负债已达60万元。
不平整的地面、未粉刷的水泥墙壁、几元钱买来的小钟表挂在墙上、一块用小木板做成的黑板、一个60瓦的照明灯泡、取暖的炉子、伸向窗外的烟囱、8张破课桌、16个略显青菜色的脸庞、老师的教书声以及孩子们传得很远的朗朗读书声，这就是孤儿学校三年级局促的教室内的所有。老马说，房子盖好却无钱装修。这是4个年级中人数最多、设备最好的一个班。这房虽差点，眼下已很知足。
老马把给快70岁的父母养老的4间平房卖掉了，还抵不上修校时欠下的钱。一大早，老马就被来讨债的人堵在院中，磨破了嘴皮子，讨债人仍不走。
春节的第三天，疲惫奔波多方未果的马国成只好领着孤儿学校近60名师生沿街乞讨。填饱了肚皮后，便随意找个地方给孩子们上课。