“余裕教育”的产生有着深刻的社会背景。在日本，少年儿童所占的人口比例已连续21年下降，目前14岁以下的人口仅占总人口的14.3%，在发达国家中比例最低。近年来，由于日本经济滑坡，男性收入下降，很多已婚妇女不愿做家庭主妇带孩子，而由老人带孩子，众多老人对孩子的溺爱，给教育带来了严重的问题。特别是日本近年出现各种蛊惑人心的邪教，虽然论调各异，但共同点是摧残人的生命。受这些因素影响，日本的自杀比例较高，一点小挫折便能使不少人轻生。
热爱生命是“余裕教育”的重要主题。日本教育专家认为，教育青少年热爱生命至关重要，它能帮助抵制邪教的诱惑，同时使人们在挫折面前变得坚强。热爱生命教育的主要内容之一是要求人与自然和谐相处，并热爱其他生命。为此，“余裕教育”活动鼓励学生经常到牧场体验生活。日本广岛大学教育系教授角屋重树认为，城市里经过驯化的宠物没有野性，可以任意摆布，而牧场放牧的牛马则不同，它们动不动便野性大发，这就要求学生学会与它们相处，通过喂养它们，彼此成为朋友。这有助于开发孩子善良的天性。
最近，一个热爱生命的故事被此间媒体广泛报道：新泻县中条町小学一年级学生丹后光佑不幸被白血病夺去生命，但他亲手栽种的牵牛花却年年结下丰盛的果实，现在已有200万粒种子。中条町小学把种子分发给其他学校，让学生在种植牵牛花的时候，想起丹后对生命的热爱，因而更加珍惜生命。
“余裕教育”的另一项内容是利用周末时间让青少年到农业学校体验农村生活。农业学校主要由农家开办，目前在日本已有1500多所。通过农业学校的生活，学生可以体会到衣食来之不易，树立“自己动手丰衣足食”的理念。同时，自已动手还可以培养学生的创造性和探索精神，炼就吃苦耐劳的本领和健康的体魄，这对学生今后走上社会应付各种困难大有益处。专家建议，应把中小学体验农村生活变为“必修课”，并建议将农业学校的数目增加到1万所。
如何保证儿童的身心健康，这关系到日本的未来，是日本全社会日益关注的问题，“余裕教育”就是日本教育界为实现这一目标开出的“药方”。