近代教科书编写体现了鲜明的中国特色和强烈的时代主题。虽然新式教科书的体例、形式以及内容多有借鉴西方教科书成功之处，但清末教科书的编写并不是生搬硬套西方教科书的内容，而是根据中国国情来熔铸这些材料，使之更适合中国教育的特点。中国向无教科书名目，近代新式教科书的编写更无前例可援，故前期多有直接翻译西方教材者。但其弊端甚多，常令读者生厌。有鉴于此，无锡三等公学堂在编写《蒙学读本全书》（二编）时，便借用了日本教科书中的故事形式而更换其“桃太郎”等内容，“所演游戏故实，则尽吾国惯习之事”，比较适合中国儿童的生活习惯和文化背景。尤其值得一提的是，近代教科书的编写，特别是民间出版机构所编写的中小学堂教科书并未沉溺于知识的传授，而是于字里行间体现了鲜明的时代特征，以激励爱国主义。结合近代中国贫弱相仍、外患日亟的残酷现实，商务印书馆1907年出版的《中国历史教科书》在序言中开宗明义地指出：学习历史并非仅仅要明于盛衰存亡之故，而是“处今日物竞炽烈之世，欲求自存”，必养成国民“爱国保种之精神”。此外，蔡元培在编写《修身教科书》时更是摒弃了传统的封建纲常伦理说教，而从近代民主、自由、平等、博爱的基点出发，强调社会成员和家庭成员的平等关系。这些观点出现在清朝统治尚未结束的教科书中，实属难能可贵。1911年辛亥革命，一举推翻两千年封建帝制，开始了中国新纪元。民国元年，中华书局和商务印书馆分别编印发行了《中华教科书》和《共和国教科书》，皆受当时学界和教育界极大欢迎，标志着我国近代教科书编写已趋向成熟。可见，体现中国国情、顺应时代潮流、宣扬时代主题，是近代教材编写成功的一大经验。
聘请知名专家学者共同酌商、集体编写。严复认为，虽然教科书为最浅之儿童读物，但“最浅之教科书，法必得最深其学者为之，而后有合。”商务印书馆在决定编写新式教科书时，率先成立编译所，并先后聘请蔡元培、张元济为第一、二任所长。特别是张元济在进入商务印书馆之初，便“以扶助教育为己任”，聘请高梦旦为国文部主任，蒋维乔、庄俞等为国文编辑，杜亚泉为理化数学部主任，积极进行教科书的编写工作。他们本着严谨和科学的态度共同商定编写方案。在编写《最新国文教科书》第一、二册时，几于每撰一课，皆讨论至无异议方定稿。在延请专家学者集体酌商的同时，商务印书馆还聘请日本人长尾、加藤等参与其事，以借鉴日本在近代教科书编写上的成功经验。
新式教科书在内容安排上由浅入深、循序渐进，符合儿童接受能力和认识特点。针对传统教材忽视受教育者认知特点、内容安排繁简不当等弊端，在讨论编写《最新国文教科书》之初，张元济便与诸人确定了以下原则：第一册采用之字，笔画宜少，五课以前，限定六画，十课以前，限定九画，以后逐渐加至十五画为止；第一册每课之生字，五课以前，每课不得超过十字，且选定教科书采用之字，限于通常日用者，不取生僻字；第一册共计六十课，前课之生字，必于以后各课中，再见两次以上，俾使复习；全书各册文字规定之字数，第一册每课从八字至四十字；第二册每课从四十字至六十字，三册以下，不为严格限制，听行文之便，若文长，则分两课；第一二册，每句空格，每行必到底，适可断句，不将一句切为两段。这些编写原则的制定，皆是从受教育者的接受能力和智力特点考虑，体现了科学的现代教育规律。此外，该套教材在材料选择上则涉及内容颇广，包括政治、理科、历史、地理、修身、实业、家事、卫生等诸多方面，杂采各种材料，不拘一隅，且彼此交互错综，无形中前后联络，以便儿童记忆。故此套教材一出，便深受教育界欢迎，特别是先行问世的第一册在不及两周的时间内，便销出五千余册，一举成功。在新式教科书的编写过程中，学者们还摆脱了空洞高深的伦理说教，选取贴近儿童生活、易知易行的材料，如商务印书馆编写的《修身教科书》放弃了传统的“王祥卧冰”、“郭巨埋儿”等近似荒唐之事，而改用历史中可以身体力行之事，并附以现代伦理观念，使无知易行难之弊。此外，近代教科书在编写过程中，还广泛采用了插图、诗歌、格言、故事等为儿童喜闻乐见的形式，符合儿童形象思维和认识心理，颇著效果。
在近代教科书编写发展史上，形成了多家出版机构相互竞争的激烈局面。各家所编教材质量必求上乘、科目必求齐全、售价必求低廉，因而促进了中国近代教育的发展。清末进行教育改革，但并未提供与新学制、新学堂相配套的教科书，所以初期只能听任民间自行编写发行。1905年，清廷学部成立并分设编译图书局，试图将教科书的编印权收上来，垄断教科书市场，引起了教育界和出版界的强烈反对。各家出版机构为了占领教科书市场，也想尽办法、各施所能，或提高编写质量，或完善教学科目，或降低印刷成本，以求为读者所接受。仅以物理学一科为例，商务印书馆便先后编有《热学》、《力学》、《水学》、《气学》、《磁学》、《声学》、《静电学》、《动电学》等多种单行本教材，以便不同对象有针对性地选用。考虑到当时的小学教师多半是非师范出身、教学经验不足等问题，商务印书馆在推行小学教科书时，还按课另编教师用书，针对课文内容提供相关资料、讲授方法以及练习内容，以便教师参考。