今年48岁的蔡建国是蔡元培的曾侄孙，他这次毅然返沪一下子舍弃了近30倍的工资：他在日本一年的工资折合人民币是90万元，而现在的年薪是3万元。
“人活着就要追求精神的充实，”蔡建国说，“我在日本的14年间，每月都要自费回国参加各种活动和会议，这种奔波于中日之间的生活总有蜻蜓点水之感，不很踏实。国家一直对我非常关心，祖国50周年大庆时，我曾在天安门上观礼；香港回归时，我万分荣幸地作为全球华侨华人代表参加了政权交接仪式；澳门回归时，我又应邀参加庆祝活动……1987年我出国时就曾下过决心：今日万里求学，明日报效祖国，使命感决定我最终要回到自己的祖国来。”
回国之后的蔡建国，还为自己制定了三条“特殊”的原则：不参加评先进、不争出国名额、不争奖金。蔡建国说：“我要以平常心做平常事当平常人，为国家建设多出力。”
作为蔡元培的后人，蔡建国自认继承了前辈“做人要讲公德、淡泊物质欲望”的特点。回来的时候，蔡建国带回了一集装箱的书籍资料和旧家具，甚至连学生的作业、花名册、成绩表都带了回来，他说，学生的作业能给他的研究以启发，学生的花名册作为在日本工作的永久纪念，是无价的。
同济大学领导欢迎蔡建国的加盟，并为他的工作提供了一个广阔的舞台。蔡建国表示，在科教兴国的今日，将在自己钟爱的教育事业中为上海“十五”规划尽微薄之力，他相信上海将是他实现梦想的地方。