教育部文件解释，重点学科是根据国民经济建设和社会发展对培养高级专门人才的需求、科技发展趋势和国家财力的可能，在高等学校择优确定并安排重点建设的学科。重点学科都处于国内同类学科前列，其数量多少可以反映一所高校在全国的学术地位。
全国高校原有重点学科416个，于80年代末评出，教育部文件已宣布这些重点学科“下岗”，参与新一轮竞争。今次全国将评选重点学科600个左右，所有入选学科都将得到国家财政的重点投入。
据介绍，此前武汉有6所大学拥有全国重点学科，其中武汉大学11个，华中科技大学5个，中国地质大学5个，华中农业大学3个，武汉理工大学1个，华中师范大学1个。
参与重点学科评选的，必须具有博士学位授予权，所以武汉地区有资格参评的高校除原来6所外，这次增加了中南财经政法大学、武汉科技大学。武汉大学借四校合并之势，这次抱负颇大，近期已就参评全国重点学科进行了多次校内论证。中南财经政法大学原来只有14个省、部级重点学科，这次也积极申报，争取有若干学科进入“国家队”。
要进入国家重点行列，条件很高：要有在本学科学术造诣高、有一定国际影响或国内公认的学术带头人，培养的博士生数量和质量位于国内同类博士点前列，形成有较大影响的学校特色，取得一定数量较高水平的研究成果，并承担着重大研究项目。