我们国家要达到共同富裕，就要共同发展，缩小差距。缩小差距不是让较发达地区减慢发展速度，而是让落后地区更快地发展起来。对于中西部地区最有力的支持，根本在于开发这一地区的智力资源，让中西部地区和中小城市的青年能够有更多的人接受高等教育。
在我国中部地区（如四川、湖北、湖南等等）和沿海地区的中小城镇（如苏北、浙西、鲁南等地区）基础教育办得很好，每年输送大批优秀高中毕业生到全国各高等学校。由于当地没有或只有很少的大学，绝大部分学生到外地求学，大学毕业以后能够再回到本地工作的为数很少。如湖北、江苏等一些地级市，每年输送三四千名高中毕业生到全国各地大专以上学校学习，由于这些学校多数在大城市，大学生毕业以后，每年能够回到当地的只有一二百人，而且主要是师范类学生，直接为工农业生产和第三产业服务的为数很少。这些地区为全国提供优秀人才作出了贡献，但是这些地区基础教育办得越好，当地人才流失越严重，对于这些地区的经济建设和社会发展是十分不利的。如果能够合理布局，因地制宜地建立为当地服务的高等学校，培养留得下、用得上的人才，这是对中西部地区和中小城市最有力的支持。
建立为中小城市和农村服务的高等学校，绝不能理解为县县办大学，办大学需要有必要的经济、文化条件。这里主要是指在经济条件比较好、有迫切需要的一些地区的中心城市办综合性学院、师范学院或职业技术学院。有些欠发达地区也可以几个地区（或地级市）合办一所大学。建立这样的普通高等学校，要尽可能地充分利用当地现有的教育资源，如已有的成人高校、职业大学、教育学院等。在这些学校的基础上组建普通高等学校，要发挥现有高校的支援作用，特别是进入“211工程”的一批重点高校。这些学校有较雄厚的师资力量和较丰富的办学经验，它们有可能也有责任支援新校的建设。
为了发挥高等学校在当地经济、教育、科技、文化事业中的作用，在这些中心城市建立的高等学校，应该办出地方大学的特色，紧密地为当地的经济建设和社会发展服务。随着知识经济的发展，国家要求公务员、教师、技术人员和工人学政治、学经济、学法律、学科技。在这些地区的高等学校集中了当地比较优秀的高层次人才，应该充分发挥智力资源相对集中的优势，使这些高校成为当地的教育中心（兼顾培训在职人员）、科技中心（推广先进技术、普及科学知识）、文化中心（图书、资料）和信息中心（计算机网络、信息服务等）。学校利用智力资源和设备条件，为企业服务，就会得到企业的支持，学校就会成为当地“科教兴市”的核心力量，在当地经济和社会发展中发挥越来越大的作用。
（作者系清华大学教授、全国高等学校设置评议委员会副主任）