长期以来，如下一些问题经常困扰着自学考试工作者和研究者：自学考试是一种教育形式和教育制度吗？是一种怎样的教育形式和制度？它有哪些区别与学校教育、又适应社会需要的新特点？本文试图依据现代教育理论回答这些问题。这既是在理论上对自学考试在高等教育宏观结构中的一种“定位”，又是自学考试地位与作用的深入分析的理论前提。
自考是一种教育
个人自学、社会助学和国家考试相结合而形成的自学考试是一种教育。教育是教育者对教育对象施加影响的社会活动，是教育者、教育对象和教育影响相互作用的过程。在自学考试活动中，教育者是专业考试计划和课程自学考试大纲的制定者、教材和其他学习媒体的编制者、助学辅导者、自学考试管理者等所构成的群体，教育对象是自学应考者，教育影响是专业考试计划、课程自学考试大纲、教材和其他学习媒体、助学辅导和管理活动等对应考者产生定向影响的事物。自学考试就是教育者群体根据社会的要求，有目的、有计划、有组织地对应考者施加影响，使他们成为适应社会发展需要的人的活动。
需要指出的是，学校教育的教育者也不仅仅是授课的教师，也包括教育目标的制定者、教材的编写者和组织管理者等等。在最初的教育中，与教育对象直接接触的教育者个体几乎是惟一的影响源，他以言传口授等形式向教育对象施加影响。这时，确定教育目标、教育内容、活动规范和答疑解惑、实现教育目标情况的评价等教育者的职能尚未分化，教育影响也未从教育者身上分享出来。随着文化的积累和印刷术的发明，教育内容和形式的发展、组织管理的复杂化和规范化，特别是广播、影视、网络等多媒体技术在教育活动中的广泛应用，相当一部分教育影响脱离教育者个体，而以教学文件、教材及其他媒体等形式出现，成为教育结构中的独立因素，同时教育者的职能也开始分化，单个的教育者转化为各司其职的教育者群体。教育者的群体化、教育影响的多样化、教育者与教育对象相互作用的间接化，不是自学考试独有的特征，而是现代教育的一种普遍趋势。
自考是现代教育形式
教育总要采取一定的形式进行的。人类的早期教育，是在社会生活中进行的，其基本形式是“父教子、师带徒”和日常生活中的自我教育。随着生产的发展和社会的进步，有组织的教育逐步从社会生活中分离出来，形成了独立的教育机构和有一定规范的教育形式，即学校教育。学校教育产生后，它逐渐成为教育活动的主要的、基本的形式，社会教育、自我教育逐渐退居次要地位，并因其缺少必要的组织和规范而被划入“非正规教育”之列。随着社会的发展和科技的进步，教育的内容体系和技术手段、管理体制和运行方式、思想和观念也不断地发生变化。特别是本世纪后半叶，在新技术革命的推动下，掀起了自学校产生以来持续时间最久、影响最深远的教育改革的浪潮。其主要特征是：通过学校教育与社会教育的沟通和融合，逐步实现学校教育的开放化和社会化；随着多种教学媒体的开发和教育手段的现代化，以教师和课堂为中心的封闭、刻板的教育正在向以学习者为中心的开放、灵活的教育形式转变；多种形式教育资源的组合和配置，使人们在整个人生不同阶段得到所需要的教育逐步成为可能；多形式、多层次的高等教育的发展和规模的扩大，使高等教育从面向少数“英才”转变为面向大众，教育民主和公平得以在新的条件和高度上加以实现；培养的重点由学会知识转向学会学习，由积累知识转向创新知识和在实践中的应用，由认知水平的提高转向全面素质和个性的发展。与这种变革相伴随并成为进一步变化先导的，是传统的封闭的学校教育观念向现代的开放的终身教育观念的转变，关于正规教育与非正规教育的划分已经不再有原来的意义，人们判断现代教育的标准已经不再是有没有固定的教育场所和学习时限，有没有固定的授课教师和“标准化”的教学方案，恰恰相反，而是是否正在突破传统教育的这些旧有局限，是否为受教育者提供逐步增大的关于学习地点、时间、媒体、方式的自主选择空间，是否为需求者创造享受终身教育的条件。我国的教育正通过有秩序的改革逐步走向突出实践能力和创新精神的素质教育，走向能够为不同年龄、不同条件的求学者提供多层次、多形式教育选择的终身教育。自学考试就是我国教育变革中，由学校教育与社会教育相沟通、相融合而产生的现代教育的一种形式。