后来，清华就把每年4月的最后一个星期日定为校庆日，一直到今天。
■退款办学，带着国耻痕迹
清华大学前身“清华学堂”，本是用美国退还的部分“庚子赔款”办的一所留美预备学校。
1900年（庚子年），德、英、法、美、俄、日、意、奥八个国家，组成“八国联军”，向中国发动侵略战争，打进了北京城。1901年，清政府被迫与侵略国签订了丧权辱国的“辛丑条约”。根据这个条约，中国要向侵略国缴付一笔骇人听闻的“战争赔款”——白银四亿五千万两，用39年（到1940年）付清，加上利息共计九亿八千二百多万两，美国从中分得三千二百多万两。其后，美国承认向中国索取的赔款“实属过多”，清政府驻美公使梁晟即反复交涉，美国应诺“退还”部分赔款，但规定这些钱（相当于现在的2亿美元）要用于选派学生赴美留学。人们称此举为“退款办学”。
1909年6月，清政府在北京设立游美学务处。1909至1911年，游美学务处先后选派了三批直接留美生，共180人，其中有梅贻琦、张子高、赵元任、胡适、张彭春、庄俊等。对于老罗斯福退款办学，清华早期毕业生梁实秋评价说：“意思是好的，但带着深刻的国耻”。可以想象，拿着不该给但不得不给最后又被人家退回来的赔款去人家那里读书，这种复杂的心理怎么说得清。这些早期留美学生带着五味杂陈的心情漂洋过海，他们沉默寡言，把复杂的心情化作苦读，成为大师。
清华学堂带着浓郁的德国古典风格，在工字厅西边落成，清朝军机大臣那桐为之手书匾额。1911年4月29号，学堂里传来第一阵读书声，清华的历史从此发端。按照美国方式，清华校庆安排在每年4月的最后一个星期日。
1911年2月，游美学务处和筹建中的游美肄业馆迁入北京西北郊的清华园，将肄业馆定名为“清华学堂”。1911年12月25日，溥仪皇帝宣布退位。为了消灭帝制时代留给清华的遗迹，清华学堂改称“清华学校”，但办学方针依然照搬美国。清华学校还是一个普通的留美预备学校。学生到这里来，主要是念英文，然后念一些欧美的文化，学生在校学习8年，毕业后公费送美留学，进美国大学一年级或二年级。
1925年，清华设立了新制大学部，开始招收大学一年级学生，并创建了国学研究院，著名的“四大导师”——梁启超、王国维、陈寅恪、赵元任等曾在此任教。1928年8月，改建成“国立清华大学”。这一时期的清华学子有竺可桢、侯德榜、茅以升、金岳霖、吴糜、叶企孙、周培元、张钰哲、闻一多、潘光旦、马寅初、杨廷宝、梁思成、顾毓琇、贺麟、王力等。
此后清华于1937年 南迁长沙与北京大学、南开大学联合组成长沙临时大学 ；1938年迁到昆明，更名西南联合大学 ；1946年 迁回北京清华园复校；1952年 经全国高校院系调整，成为多科性工业大学；现已逐步发展为理、工、文、法、管理和艺术、医学等学科的综合性大学。
■水木湛清华
清华园明朝时为一私家花园，清朝康熙年间成为圆明园的一部分，称熙春园，道光年间分为熙春园和近春园，咸丰年间改名为清华园。
水木清华是清华园内最引人入胜的一处胜景。游美学务处设在清华园“工字厅”，工字厅西行1公里，是圆明园，当年乾隆圣驾君临，转道工字厅后厦，发现这里山林变幻，环拢一泓清水，山林之间掩映着两座玲珑典雅的古亭，于是，他提起御笔，题写了“水木清华”四字。“水木清华”出自晋人谢混诗：“惠风荡繁囿，白云屯曾阿，寒裳顺兰止，水木湛清华。”
1915年，梁实秋考入清华。他把出西直门城楼直通清华园的路，描述为垂柳轻拂的夕阳古道，两边是纯粹的乡村景象，跟今天连接西城区和海淀区的那条快速路截然不同。
季羡林1930年考入清华外文系，1934年毕业留德，在德国一住10年，直到1945年才回到北京。在清华国学大师陈寅恪推荐下，季羡林任教北大，创办东语系。但他还是惦念清华，他在《清华颂》里写道：清华的四年生活，是我一生中最难忘、最愉快的四年；每当严冬初过，春的信息在清华园要比别的地方来得早，阳光也比别的地方多；当青草从融化的雪地里探出头，我们就知道春天已悄悄来了。过不了多久，满园就开满繁花，形成花山花海。再一转眼，就听到满园蝉声，荷香飘溢。等到蝉声消失，荷花凋零，红叶又代替了红花。待到红叶落尽，白雪渐飘，满园就成了银妆玉塑。
■自强不息，厚德载物
早在1911年，清华学堂初创时就提出“以进德修业、自强不息为教育之方针”（《清华学堂章程》）。
在清华学生的记忆中，梁启超双目炯炯，走起路来昂首阔步。他那一口广东官话，声如洪钟。他情感丰富，记忆力超人，用手一敲秃脑壳，就能背出大段大段的诗词。有时候，他手舞足蹈，讲得口沫四溅，他的演讲不知鼓起了多少人的文学情思。
1914年冬天，梁启超作《君子》为题的讲演，他用《周易》的卦词“自强不息”、“厚德载物” 勉励学生，激励清华发愤图强。“自强不息”、“厚德载物”出自《周易》：“天行健，君子以自强不息”（乾卦）、“地势坤，君子以厚德载物”（坤卦）。意谓：天（即自然）的运动刚强劲健，相应于此，君子应刚毅坚卓，发愤图强；大地的气势厚实和顺，君子应增厚美德，容载万物。他说：君子应该像天宇一样运行不息，即使颠沛流离，也不屈不挠；如果你是君子，接物度量要像大地一样，没有任何东西不能承载。 “自强不息，厚德载物” 后被铸入校徽，高悬于大礼堂的上方，成为清华的八字校训。
（本文参考了清华大学校史研究室www.tsinghua..edu.cn提供的资料）