7月20日早晨，正在家中的曹周和往常一样，帮助母亲做完家务后，便拿起一本英语书走出庄外复习。就在曹周读书的不远处，范桥乡中心小学的姐弟俩曹洁、曹勇（均为化名）正在池塘内捞虾捕鱼，弟弟曹勇一不小心掉入池塘中，整个身体迅速被水淹没。
7时40分，正在野外读书的曹周突然听到喊救命的声音，不一会儿，一个十四五岁的女孩向他跑过来呼救：“救命啊！我弟弟掉水里面去了。”曹周把书一扔，撒腿就朝着曹洁所指的方向奔了过去，连穿在身上的长袖衣裤也没来得及脱就跳入池塘，并迅速向曹勇落水的地方游过去。他托起正在水中挣扎的曹周向岸边游去，不料双腿被捞虾的网绳给绊着，曹周拼尽全力将曹勇顶向了岸边，因体力不支，最终自己沉入了水底。当远在百米外的村民闻讯赶到将他捞起时，曹周已停止了呼吸。
听到噩耗，曹周的母校霍邱三中的老师和同学深感痛惜，并自发聚集到学校凭吊这位舍己救人的小英雄。据该校老师苏纯介绍：曹周是高二（8）班的副班长、劳动委员，校“三好”学生。曹周家庭非常贫困，母亲常年有病，全家五口人的生活全靠他父亲种田来艰难维持。曹周一向营养不良，父亲得知他决定22号提前返回学校复习时，当日早晨特意步行数公里上街买回两条鱼，准备为儿子补充营养，待他赶回家中，曹周已经永远闭上了双眼，再也吃不上他买的鱼了。