上海英语高考卷根据教育改革发展的形势和需要，不断改进完善，对提高中学教学水平和高校选拔优秀学生都起到了良好的作用。从1998年起，上海参加高考的应届毕业生全部是使用《高级中学课本》（上海市中小学课程教材改革委员会编写的新教材）的学生。根据这套教材的特点及素质教育的需要，高考卷也作了相应的调整。

高考在教育测量和评价理论中属带模参照性测试。高考是选拔性考试，其目的是"拉开距离"，高考注重考试的区分度，考生之间是竞争关系。高考是帮助国家通过所办大学选拔优秀新生，把有限的经费用于培养最优秀的人才，使我国的经济，社会获得快速健康发展。高考的性质，决定了它的指导思想就是既要有利于高等学校选拔合格的新生，又要有利于中学英语教学改革，有利于发展学生的创新精神和实践能力。就考生而言，刻苦学习，参加高考，不仅体现了对国家和民族富强的责任感，也体现了为实现理想而奋斗的决心与意志。

根据高考的这些性质和特点，上海英语高考卷的目标是测试考生的英语基础知识和运用语言的能力，其中更注重测试考生运用语言的能力。英语高考试卷对英语基础知识（即词汇、语法和习惯用法，以及语言功能项目）的测试，不仅是对这些知识本身的记忆，还须在句子层次中具体运用这些知识。而对语言能力的测试包括对语言综合运用能力，阅读理解能力，写作能力等诸方面的能力的测试。近年来，高考英语也注意到对基本的语言交际功能的测试，例如功能题，翻译题和写作题等。