南京大学的前身是创建于一九零二年的三江师范学堂，而后历经两江师范学堂、南京高等师范学校、国立东南大学、国立第四中山大学、国立中央大学。一九四九年八月八日由国立中央大学更名为国立南京大学。
近百年来，南京大学以育才为己任，为社会输送了各类高级人才十七万多人，为中国科学发展和人类文明、社会进步作出重要贡献。特别值得一提的是，一九七八年由南京大学教师撰写的《实践是检验真理的唯一标准》的著名论文，引发了对中国历史进程具有重大影响的真理标准讨论，揭开了中国改革开放的序幕。
一九九二年至一九九八年，国际权威的《科学引文索引》（ＳＣＩ）收录的论文数，南京大学连续七年位居中国内地高校之首，被引用论文数连续五年位居中国内地高校第一。
据悉，南京大学百年校庆筹备工作将紧密围绕该校创建世界高水平大学的目标，弘扬百年办学传统，展示辉煌办学成就，总结办学经验，推动创建世界高水平大学的进程。
南京大学百年校庆诸多活动中将包括召开高层次的国际学术会议，建立反映南京大学百年辉煌办学历程的南京大学校史博物馆，出版一套能反映南京大学深厚的人文底蕴和科学精神的高品位校庆图书，建成一批百年校庆标志性建筑，以及推出一批科技成果等。