什么叫“211工程”？简言之，就是面向二十一世纪，建好100所大学。
它是中国政府为实施科教兴国而设立和实施的一项跨世纪战略工程。
它是“九五”期间国家唯一的教育重点建设项目，也是新中国成立以来，直接投资最大的高等教育项目。
它设计的总体目标是这样的：面向二十一世纪，在“九五”期间（1996年至2000年）重点建设一批高等学校和重点学科；在此基础上，经过若干年的努力，使100所左右的高等学校以及一批重点学科在教育质量、科学研究、管理水平和办学效益方面有较大提高。
现在，“九五”计划已经结束，“211工程”建设到底怎么样了呢？
据对已批复立项建设的96所高校的统计，1996年至2000年“211工程”计划资金和配套资金共为183亿元人民币。
“211工程”的预审已基本完成，一共安排了600余个重点学科建设项目，覆盖了人文社会、经济政法、基础科学、资源环境、基础产业、高新技术、医药卫生和农业七大领域。
“211工程”的建设，为中国高等教育的发展注入了生机和活力，有力地推动了高等教育体制的改革，推动了部门与地方的共建和多种形式的联合办学，促进了院校的调整与合并。
96所纳入“211工程”建设的大学，已成为中国高层次创新人才培养和科学研究的主要基地。目前，在校博士生、硕士生、本科生分别占全国高校的84％、69％和32％。
学科建设：调整、优化、交叉融合
重点学科建设是“211工程”的核心，是体现教学科研水平的重要标志，是带动学校整体水平提高的有效途径。在国家批准立项的61所学校中，用于重点学科建设的经费达46亿元，如此大规模地进行学科建设是新中国成立以来所没有的。
“211工程”在进行学科建设规划时，为了与建设目标相适应，从学科前沿、国家优先发展领域和区域经济发展目标出发，对学科体系进行了系统规划。
重视学科间的交叉和综合发展，使一批交叉学科和边缘学科在工程中得到重点建设。一些项目打破原有的院系结构，有力地促进了学科的交叉、联合和改造。
一批面向二十一世纪的、处于学科前沿的或是解决国民经济和社会发展重大问题的新兴学科，特别是一批高科技和应用领域的新兴学科得到了重点发展，如生命科学、信息科学、环境科学等学科领域均是“211工程”重点建设的领域。
“学科群”是个新名词。将那些学科基础相关、内在联系紧密、资源共享、具有特色和优势的学科组成跨学科群体，好比部队的大兵团作战。通过学科间的有机结合，以重大科研项目为依托，逐步融合成为高层次人才培养和解决国家重大科技问题的基地。
人才培养：注重创新意识和能力
创新意识和能力是民族进步的灵魂，是国家兴旺发达的动力。“211工程”将培养具有创新意识和能力的一流人才作为一项重要任务。
“211工程”建设，促使各高校进一步转变教育思想、转变教育观念和深化教学改革，在人才培养目标、综合素质培养、改善知识结构、加强创造性培养以及学生个性发展等问题上取得共识并作了积极尝试。
北京大学建成亚洲高校一流的地质博物档案馆，面积1200平方米。地质系收集珍藏的大量、丰富的矿物标本、岩石标本、古生物标本，能够以模式标本及典型标本方式存档，为地质学的学习、研究及学术交流提供了最基础的数据和学术环境，为本科生和研究生提供了很好的研究条件。
清华大学建设的“电子系统自动化”实验室，成为一个先进的电子系统集成与高层次综合设计的教学实验平台，为学生课外科技活动、毕业设计、课题研究提供了非常好的条件。学生在这里掌握了现代电子设计自动化的设计方法，真刀真枪地进行电子集成化的IC设计工作，深入了解电子系统的仿真和集成电路设计全过程，大大提高了学生的综合能力和创新能力。
天津大学注重全面素质教育体系的建立，在课外教育中引导学生树立正确的人才观，努力创造全方位的育人环境。在“211工程”建设项目中，安排了“学生活动中心”的建设，包括就业指导中心、学术报告厅、科技活动室、音乐教室、健身房等，成为学生思想教育、科技、文化、艺术等活动的基地，为培养学生综合素质提供了硬件环境保证。
科学研究：科研装备水平大幅度提高
随着研究领域的拓展和深入，现代化的观察、计量和测试仪器设备在科学研究中起着越来越重要的作用。为解决这一制约我国高等学校科学研究的关键问题，“211工程”为61所国家立项的学校花51亿元购置先进的仪器设备，显著增强了高校科学研究装备的总体实力，明显提高了高等学校开展科学研究的能力和承担国家重大科研任务的能力。
北京大学将“加速质谱仪”改造项目列入“211工程”建设。该设备是我国唯一的一台加速器质谱仪，承担了国家重大科研项目“夏、商、周断代工程”的测年任务。它的测量断代精度达到4．7‰，达到国际先进水平。
西安交通大学“高分辨率与高清晰度彩色显示器件与技术”重点学科建设项目启动后，更新和完善仪器设备，加快了他们承担的“九五”重大科技攻关项目“彩色等离子体显示技术研究”的科技能力。
“211工程”已经产生了一批标志性的研究成果。
南京大学的“微结构物理及其应用”重点学科建设项目，在一维准晶的研究中取得重大突破，这项研究处于该领域的国际领先地位。
北京大学“凝聚态物理”重点学科建设项目，在我国首先研制成功了光纤光栅及光纤光栅程度的半导体激光器。在GaN基的发光二极管方面取得突破性进展，其亮度已超过美国同类产品。
中国科学技术大学“极端条件下的凝聚态物理”已取得一系列研究成果。其中，在国际上首次采用还原热解催化合成法制成金刚石微粉，被国际权威学术杂志《化学与工程新闻》誉为“将稻草变黄金”的成果。
中国地质大学、上海交通大学、浙江大学、清华大学、西安交通大学、复旦大学、南京大学、国防科技大学、云南大学都取得标志性的科研成果。
此外，“211工程”在改善办学条件、师资队伍和基础设施建设以及管理体制改革方面都取得相当的成就。
“211工程”是需要几十年甚至一个世纪才能完成的伟大工程，“九五”计划只不过是它的一期工程。好比一座上百层的巍巍大厦，目前只是处在打基础的起步阶段。但是，“小荷才露尖尖角”，“211工程”已经显露出勃勃生机。