创新是基础研究的灵魂。国家自然科学基金以资助基础研究为己任，尤其重视对源头创新的支持。源头创新应具有两个基本的性质：原始性和惟一性。

　　原始性是指科学研究的思想、研究的方法，是研究者首次提出的，这一研究结果将开拓一个新的领域，为科学带来新的发展。如电磁感应理论的建立，开辟了电子应用的时代，奠定了工业电气化的根基；原子核理论和原子裂变实验研究的成功，实现了原子能的利用。这些理论和研究都是建立在先前科学成就基础之上的，但又是新的起点，成为新的“源头”。

　　惟一性是指研究者提出的思想和方法，在此之前从未有第二人提出或实践过。建立在他人提出的理论和方法上的思想和实践，很难说是源头创新。道听途说，人云亦云，不仅不是源头创新，连“新”也谈不上了。