基础教育肩负着培养下一代的历史重任，是教育事业发展的战略重点。我国目前的基础教育总体水平不高，尤其是原有基础教育课程已不能完全适应时代发展的需要。针对这种 情况，《纲要》主要从以下几方面进行改革：
改变课程过于注重知识传授的倾向，强调发挥学生学习的积极主动性，使他们在获得基础知识与基本技能的同时，学会学习和形成正确价值观。改变课程结构过于强调学科本位、科目过多和缺乏整合的现状，从整体上设置九年的课程门类和课时比例，并设置综合课程；在小学、初中和高中设置综合实践活动作为必修课。改变课程内容“难、繁、偏、旧”的现状，加强课程内容与学生生活以及现代社会和科技发展的联系，关注学生的学习兴趣和经验，精选终身学习必备的基础知识和技能。
改变教学过程中过于强调接受学习、死记硬背的现状，倡导学生主动参与、乐于探究、勤于动手，培养学生搜集和处理信息的能力、分析和解决问题的能力以及交流与合作的能力。
《纲要》历经4年多的酝酿、讨论，在对世界各国课程改革趋势和发展政策深入分析比较、对国内课程实施现状进行调查研究的基础上，广泛听取了各位专家、学者及一线教育工作者的意见，制定了本次课程改革的总体框架。
《纲要》的颁布和实施将带动整个基础教育的全面改革，对我国基础教育领域推进素质教育产生深远的影响。