在素质教育与应试教育争论之初，人们将素质教育与应试教育对立起来， 很多人给素质教育赋于了很全面的内涵，似乎素质教育是我们教育的唯一 希望所在。而应试教育似乎是教育问题中的一切根源所在。然而一段时间 过后，虽然教育界内外对素质教育推崇备至，对应试教育口诛笔伐。但是 当我们深入基层学校，却发现能真正将素质教育落实到实处的只是凤毛麟 角。
仅就我们对素质教育与应试教育的理解而言，我们肯定拥护、推崇素质教 育。那为什么又都去干那被人们讨伐的应试教育呢？说到底，中小学实行 什么样的教育是受到种种因素的制约的。毕竟，在我们的环境中，教育还 不可能完全脱离政治、经济的束缚，还不能离开社会环境对教育的要求而 独立地发展。事实上，一定的社会环境就会产生一定的与之相适应的教育 体制，就会产生相应的评价方式，而有什么样的评价方式，就有什么样的 教育方法。也就是说，教师在具体的教学过程中制订什么样的教育目标， 采取什么样的教学方法，并不能完全依赖教育规律本身，还必须考虑社会 对教育结果的短期期望。因为对许多家长来说，不论教师采用什么样的教 学方法，最终自己的孩子能否考上理想的学校是最重要的。否则，教师的 教育便得不到认同。而另一方面，社会对刚出校门的学生(特别是中小学生)的评价，又几乎全部依赖于各种检测与考试。在这种环境中，教师的教学也就不得不围绕应试来进行，这也就是中小学教育摆脱不了应试教育的束缚的根本原因所在。
不可否认，现阶段中小学在实施教学的过程中，不论是在教学内容的设置 还是在教学时间的安排上，应试教育都占有一定的比例。而应试教育本身 也确实存在着不符合教育规律的操作过程，它在一定程度上忽视了对学生 个性特长的培养与发展，对学生整体的升学率有着最大限度的追求，它的 结果肯定在一定程度上抑制了学生的创造力的发挥。
的确，应试教育的危害是有目共睹的。然而，应试教育并非十恶不赦。从 知识的传授角度来看，应试教育在强化学生对基础知识的掌握方面是功不 可没的；从社会公平的角度来看，由于应试教育依赖于考试，以考试的分 数而不是考生的家庭出身、血统、背景、关系、金钱以及弹性极大的所谓 “表现”作为高一级学校录取的标准，从而较大限度地追求了社会的公平 。
所以，如果将教育领域的所有问题都认为是由于应试教育带来的，则无论 如何是不能被在一线从事教育工作的中小学教师所接受的。而且，我们也 对那种将并非属于应试教育的问题硬性地塞入应试教育这只筐内的现象也 是十分反感的。比如说，对于当前中小学生课业负担过重的现象，几乎所 有的人都认为其罪魁祸首便是应试教育。不可否认，应试教育对加重学生 的课业负担起到了推波助澜的作用，但其根子并不在教育本身。也就是说 ，只要社会对人才的认定与选用是以考试为标准的，那么，不论学校开展 什么形式、什么内容的教育，也不论你是实行“3+2”还是实行“3+x”的 考试模式，学生的课业负担是不可能减下来的。有人曾武断地说：高考那 怕只考一门学科，学生的课业负担也不可能减下来，而且只能是更大限度 地加大学生的心理负担与课业负担。再比如说，有人说我们建国几十年来 ，一个泱泱大国，还没有培养出一名诺贝尔奖的得主，这便是在基础教育 阶段实施应试教育的恶果，好象诺贝尔奖应该由中小学生去拿似的。其实 ，一个国家能否获得诺贝尔奖，除了科学家本身的因素外，在更大程度上 是一个国家在相应学科上的科研水平与综合国力的较量。我们不难想象， 如果丁肇中在国内从事科研工作，是否还有得诺贝尔奖的可能性。他可是 在国内接受的基础教育。
更让人想不通的是，有人甚至将教育内部滋生的一些腐败现象也归结于应试教育。如有人认为，如果没有了应试教育，人们就不会过份地关注高考(且不论这种观点本身就是本末倒置)，那么与高考相伴的一些腐败问题(如招生中的幕后操作、权钱交易等)也就会随之消亡。好象没有高考，这种腐 败现象就不会出现似的。
我们承认，教育领域有着很多的问题，如教育方针的推行、教学规律的运 用、课程的设置、考试的内容与方法、教学效果的评估、教师水平和提高、教育资源的平衡与利用以及寄生于教育的腐败等等，但这里面许多问题并非教育本身的问题，而且，应试教育本身也只不过是考试的一种附庸，没有考试就肯定没有应试教育，而考试的功能是不可能被其它的手段所代替的，不论是那一个国家，经过历史的筛选，在人才的最初认定上，都不约而同地选择了考试，这不是没有道理的。我们国家也经历了一个废除考试的狂热时代，相信那个时代留给大家的都是一段痛苦的回忆，因此，我们更应该珍惜这来之不易的考试制度。
我们需要的是对应试教育的危害进行理性的分析，找出消除危害的正确途径，而不是不作选择地将教育中的所有问题都扔进应试教育这只筐内，将教育的所有污水都泼向应试教育。