工业化推动人类社会大踏步地迈进，在人口急剧膨胀的同时，人类面临着环境污染与资源短缺两大难题，越来越多的垃圾不仅吞噬着有限的土地、污染着人类生存的空间，同时也消耗着越来越昂贵的费用。

    在这样的情况下，以城市垃圾为研究对象，以技术经济为研究手段，以保护城市生态环境为研究目标的垃圾经济学应运而生。

    自七十年代以来，发达资本主义国家，尤其是德国和日本，在垃圾对策及垃圾立法上经历了一个不断成熟、完善的过程。７７年日本出台了《固体废弃物处理法》，８５年增加了限制垃圾产生的内容。进入九十年代，可持续发展成为各国面临的共同问题，９１年日本又颁布了《资源循环利用法》。

    如果说７０年代人们还是在被动地接受垃圾，在末段上治表不治本地处理着垃圾；那末到８０年代，人们已经开始自觉地减少和限制垃圾的产量，随着可持续发展成为世界潮流，人们的认识又上升到一个新的高度，那就是从减少、控制垃圾产生到积极地循环利用垃圾为人类造福。